夢の欧州大飛行　北九州市の神社に残る「東風号」のプロペラ

AI要約

北九州市小倉南区の中谷地区にある西大野八幡神社の拝殿に、木製のプロペラが奉納されている。そのプロペラは、1世紀前にプロペラ機「東風号」で「欧州大飛行」の偉業を成し遂げた河内一彦さんに感謝の意を表して奉納されたものである。

西大野八幡神社は、紫川上流に位置し、日本で初めてシベリア経由でヨーロッパまで飛行した「東風号」に使用されたプロペラが拝殿に飾られている。プロペラは、世紀のプロジェクトに携わった人々の夢や野心を感じさせる傷だらけの姿と共に展示されている。

一彦さんは陸軍航空学校出身で、「欧州大飛行」の計画に参加。無線やレーダーがない時代に日本から欧州まで1万7000キロの飛行を果たし、トラブルに見舞われながらも修理を繰り返し飛行を続けた。

　北九州市小倉南区の中谷地区にある西大野八幡神社の拝殿に、木製の大きなプロペラが奉納されている。1350年以上の歴史がある神社になぜプロペラが――。背景を探ると、この地で育った河内一彦さんが1世紀前に、プロペラ機「東風(こちかぜ)号」で「欧州大飛行」の偉業を達成し、その感謝の意を込めて奉納したものだった。

　西大野八幡神社は、紫川上流に近い緑ゆたかな山の麓に鎮座している。長さ約3メートル、重さ約30キロの2枚羽根のプロペラは、1925年に日本で初めてシベリア経由でヨーロッパまで飛行した東風号で使われたと伝えられ、当時の写真とともに拝殿の上部に飾られている。

　東京から最終目的地のローマまで1万7000キロの飛行距離を、河内さんらを乗せて回り続けた木製のプロペラ。無数の傷跡から、世紀のプロジェクトに携わった人たちの夢や野心が感じられた。「翼よ、あれがパリの灯だ」の名言で知られる、アメリカの飛行士リンドバーグが初の無着陸大西洋単独横断飛行に成功したのは1927年。河内さんらが偉業を達成した2年後のことだった。

　河内さんの生家に今も住む、親族の河内正則さん(68)に話を聞いた。1901年に道原(どうばる)の地に生まれた一彦さんは、陸軍航空学校を経て、大阪朝日新聞航空部に入った。当時は昭和天皇のご成婚などもあり、新聞各社で飛行機を使った速報競争が過熱した時代。そんな頃に「欧州大飛行」の計画が持ち上がり、「当時一、二を争う飛行技術だった」という一彦さんに白羽の矢が立った。

　とはいえ無線もレーダーもない時代。東京から福岡県の太刀洗、北朝鮮の平壌などを経由して欧州を目指したが、多くの困難が待ち受けていた。シベリアでは、墜落して機体がひっくり返り、村人と一緒に起こし上げた。ラジエーターから液体が漏れ出したため、近くにあった木材を差し込んで応急処置を施した。「再び飛び立つことができる平地があったのでしょうね。運がよかったと思います」と正則さん。トラブルに遭遇するたび、その地で修理を繰り返しては飛行を続けた。