認知症予防にはこれが効く 「他者との交流」と「自己表現」の重要性とは?

認知症の研究は、現在も世界中で進められています。しかし高度医療ではなく「人との交流」でも認知症の予防が期待できることを知っていますか？

そこで、人との交流が認知症予防にどのような影響を与えるのか、神経内科専門医の岩田誠先生（メディカルクリニック柿の木坂院長）に解説してもらいました。

［この記事は、Medical DOC医療アドバイザーにより医療情報の信憑性について確認後に公開しております］

編集部：

「認知症」について教えてください。

岩田誠先生：

認知症は病気の名前ではなく、脳の細胞が壊れていくために知的能力・認知能力が衰退し、家庭や社会においてそれまで果たしてきたような役割をまっとうすることが出来なくなる状態を意味する言葉です。

編集部：

どんな原因で起こるのですか？

岩田誠先生：

認知症は様々な病気がその原因になり得ます。認知症は、いくつかの代表的な原因疾患による分類があります。

編集部：

詳しく教えてください。

岩田誠先生：

最も多いのがアルツハイマー型認知症で、これは年齢を重ねると誰もがかかり得る認知症です。次いでレビー小体型認知症、脳血管性認知症、前頭側頭型認知症の3つが多く、この4つが代表的な認知症の原因疾患です。

アルツハイマー型以外の3つの認知症にも、アルツハイマー病変が加わっているものが多くみられます。

編集部：

認知症になると、どのような症状が出るのですか？

岩田誠先生：

認知症の種類によって症状は少しずつ異なりますが、比較的共通して見られるのは、いわゆる物忘れです。これは、新しい出来事の記憶が全く形成されないということで、忘れているのではなく、そもそも記憶されていないのです。

これに対して古い記憶は保たれているので、勘違いが生じるのです。ただし、前頭側頭型認知症の中には、物忘れや日付、場所の認知能力は余りおかされず、決まりきった同じパターンの行動を取るといった症状を呈するケースもあります。

編集部：

認知症になりやすい人、なりにくい人というのはいますか？

岩田誠先生：

1986年から続けられている、アメリカの「尼さん研究」という研究があります。なぜ修道女を対象にしたかというと、彼女たちは皆、妊娠分娩を経験したことがない女性で、20歳台の初めに尼になってからは、生活様式も皆同じという均一集団だからです。

それにもかかわらず、認知症を呈する人とそうでない人の差が出るのは何故かを調べたところ、彼女たちが若い頃に書いていた文章の表現力の差が、浮かび上がったのです。若い頃から表現力豊かな文章を書いていた人は、認知症になりにくいことがわかりました。

編集部：

いったん認知症になると、治ることはないのでしょうか？

岩田誠先生：

日本認知症学会は「認知症」を「一度正常に達した認知機能が後天的な脳の障害によって持続的に低下し、日常生活や社会生活に支障をきたすようになった状態」と定義しています。認知症は「機能が持続的に低下」、つまり進行していく疾患なのです。

例えば「奥さんが入院したら急にボケちゃったけど、退院してしばらくしたら良くなってきた」ということならば、そもそも認知症でなかったということです。

編集部：

認知症の進行を防ぐのにはどうしたらよいでしょうか？

岩田誠先生：

認知症は、放置すれば進行してしまいますが、早期に発見し、生活習慣・関わり方の見直しをすることで、進行を遅らせたり、症状の発現を減らしたりできる場合があります。