小惑星の資源採掘を目指す米アストロフォージ、2025年に第3弾探査機を打ち上げ

小惑星からの鉱物資源の採掘を目指す米AstroForge（アストロフォージ）は米国時間8月20日、探査機「Vestri」（ヴェストリ）を2025年に打ち上げると発表した。

　カリフォルニア州を拠点とするAstroForge（2022年1月設立）は、地球近傍の小惑星からの金属資源の発掘を計画している。同社の目標は「資源を補充し、地球の未来を守る、費用対効果が高く持続可能な採掘ソリューションを実現する」ことだとしている。

　AstroForgeは米Intuitive Machinesの月着陸ミッションの第3弾「Intuitive Machines 3（IM-3）」に同乗して、3回目のミッションを打ち上げる。Vestriは重量200kgの探査機で、金属質の地球近傍小惑星への着陸を予定している。

　「このミッションが成功すれば、地球や月以外の天体に着陸する初の民間ミッションとなり、地球外資源を全人類が利用できるようにするという我々の使命が、一歩現実に近づくことになるだろう」と、AstroForgeは述べている。

　同社は、投資家から追加で4000万ドル（約58億円）を調達したことも発表した。累計の調達額は5500万ドル（約81億円）になる。

　IM-3は、米航空宇宙局（NASA）が観測機器などの貨物（ペイロード）の月への輸送を民間企業に有償で委託する「商業月面輸送サービス（Commercial Lunar Payload Services：CLPS）」の一環。

　Intuitive MachinesのCLPS第1弾ミッション「Intuitive Machines 1（IM-1）」は2月に打ち上げられた。IM-1の月着陸船（ランダー）「Nova-C」（Odysseus）は民間企業で初めての月着陸に成功した。

　第2弾ミッション「Intuitive Machines 2（IM-2）」は2024年10～12月の打ち上げが予定されている。IM-2では、日本のダイモンが開発する小型の探査車（ローバー）「YAOKI」が搭載される予定。YAOKIとランダーとの統合テストは成功している。

　IM-2には、AstroForgeにとって2つめの探査機「Odin」が搭載される予定。重量が約100kgというOdinはVestriが着陸する小惑星の画像などのデータを収集することが目的。Odinの機体は、Vestriで計画しているもので構成されるという。

　AstroForgeにとって第1弾のミッション「Farewell Brokkr-1」は精製技術技術を宇宙で実証することが目的。5月に打ち上げられたが、目的を果たすことができなかった。

　小惑星を資源として注目している企業は、AstroForgeの他に英Asteroid Miningや日本のAstromineなど。