「イグ・ノーベル賞は科学で最高の賞」酔っ払ったミミズを研究　死んだ魚の実験は「やらない方がいい」とも

2024年のイグ・ノーベル賞が米マサチューセッツ工科大学で9月12日（日本時間13日朝）、発表されました。東京医科歯科大の武部貴則教授らのグループが生理学賞を受賞し、日本人のイグ・ノーベル賞はこれで18年連続となりました。ただ、受賞した残る9件の研究も、おもしろいものばかり。研究者たちからいただいたコメントとともに、紹介します。（朝日新聞デジタル企画報道部・小宮山亮磨）

物理学賞を受賞したのは、米フロリダ大学のジェームズ・リャオ教授の「死んだマスに遊泳能力があることを実演して説明」です。

渓流で尾を左右に激しく振って泳ぐ魚は、実は身を任せているだけで、渦巻く乱流が生み出す力を逆に利用することでエネルギーを節約しながら前に進んでいるそう。

均一な流れの中にいる魚は全身の筋肉を動かさないと泳げませんが、乱流の中だとほとんど力を使わずに済むのだそうです。

それを分かりやすく示したのが死んだマスの実験で、乱流の中に固定すると、生きた魚と同じように尾を振る動きがみられました。

群れをなしている魚も、前にいる魚が生み出す乱流を利用して、脱力しながら泳いでいるらしいのです。

リャオさんによると、死んだ魚の実験は何人かの研究者から「やらないほうがいい」と止められました。それでも実行に移してしまったところが、自分でも気に入っているといいます。

魚道の設計や新しいロボット開発にも応用できる、とリャオさんは考えています。「社会はしばしば、お金をつぎ込めば問題が解決すると考えるが、そうとは限りません。創造性が解決するのです」

化学賞は、オランダ・アムステルダム大学のダニエル・ボン教授らの「酔っ払ったミミズとしらふのミミズを分類するのにクロマトグラフィーを使用」に贈られました。

イトミミズをエタノール入りの水に入れると、酔っ払って動きが鈍くなります。一方で、しらふのイトミミズは元気なので、丸まったり結び目を作ったりと、形をいろいろ変えます。

この違いを利用して、化学分析などに使われるクロマトグラフィーという装置で分離できることを示しました。

イトミミズ入りの水を「障害物」になる柱が無数に並んだ部屋に流すと、丸まった状態のイトミミズは柱に引っかかりにくいため、ひも状の形を保ったものより早く進むためです。

研究は、化学物質がつながってひも状になった「ポリマー」を分離するための基礎技術になるといいます。

ボンさんは取材のメールに、研究仲間がミミズのぬいぐるみにビールを飲ませている様子の写真を添えて返信し、「私たちはみな、（イグ・ノーベル賞が）科学で最高の賞だと思っている」とコメントしてくれました。