敏腕スカウト「（全国でも）1番か2番じゃないですか」…北陸で見つけた181cm、76kg隠れた“プロ注遊撃手”「投高打低のプロであのスピードは魅力」

　金沢高が、夏予選前の最後の練習試合を、帝京長岡高と行うことは、2カ月近く前から聞いていて、大きな楽しみにしていた。

　金沢高・齋藤大翔遊撃手(3年・181cm76kg・右投右打)vs帝京長岡高・茨木佑太投手(3年・187cm95kg・右投右打)。

　全国トップクラスという表現がふさわしい2人の逸材高校球児。そのがっぷり四つの闘いが見られるまたとないチャンスに、金沢高には右の快腕・山本悠人投手(3年・179cm74kg・右投右打)まで控えている。

　試合前のアップ、外野フェンスに沿って走る帝京長岡高・茨木佑太投手。ネット裏から100mも向こうなのに、その姿で大きさがわかる。

　近くに行ってみる。腰回りから大腿部にかけての太さに驚く。大きなストライドでグイグイ走っても、肩が揺れない、頭が動かない、距離が伸びてもボディバランスに乱れがない。187cm95kg……野球の選手でもいいが、ラグビー全日本のフォワードのイメージにも、ぴったりハマる。

　さらに、キャッチボールから遠投。体を振って、反動をつけて投げようとしない。両肩の延長線上でテークバックがなされて腕が振られるから、腕の振りの軌道も球道も、安定している。

　茨木投手がブルペンで投げ始める。

　スカウトが1人やって来て、捕手のすぐ横に腰を下ろして、球道に目を凝らす。

「今のフォーク？」「いえ、チェンジアップです」

　間近で球道を見つめ、ネット越しに、捕手に球種を確かめる。スカウト活動とはこうした地道なものだ。

　試合が始まって、初回、立ち上がりの茨木投手。リリースのタイミングが合わず、ボールとストライクがはっきりしている。それでも茨木投手が「さすが！」と思わせるのが、ボールが2つ先行してもそこからカウントを立て直すボールに隙がないことだ。スライダー、カットボール、あるいはカーブという変化球を低めに集めてファールを打たせたり、凡打に打ち取ったり、バッティングカウントで失投がない。

「不利なカウントからも、自分、変化球でカウント整えられるだけの指先感覚あるほうなんで、そこはあんまりプレッシャーにはならないんです」

　前に立たれると、見上げるほどのユニフォーム姿。骨格が大きい。

「思いきり振ってくるバッターには変化球でタイミングを外したり、合わせてくるタイプにはまっすぐで詰まらせたり。考えながら投げられる引き出しを、監督さんがいくつも作ってくれたんで、ちょっとボールが先行したぐらいでは動揺しないで済んでます」

　帝京長岡高・芝草宇宙監督は、東京・帝京高のエースとして甲子園でも大奮投。日本ハムに進んで、投手、コーチ、スカウトとしても多くの経験を積んだ野球人である。茨木投手のお兄さん・秀俊投手を育て、プロ(阪神)に送り出したことは、よく知られている。

　見た感じ80％程度の出力か。それでも、太く長い右腕が豪快に、しなやかに投げ下ろされて、コンスタントに140キロ前半をマークする剛速球のインパクトでの衝撃の大きさは、打者の詰まり方を見ればわかる。いや、110キロ台のカーブでも捕球音はネット裏にこだまして、スイングが圧倒されている。

　前半4回、毎回ランナーを許しながら、スクイズの1点のみ。ピンチになるほど 、投げるボールのゾーンが下がる。バッティングカウントで右打者には外角低め、左打者には膝元に、ベストボールの速球をきめてくるのは、すでに「大人の攻め方」だ。