恐竜を絶滅させた小惑星、正体は巨大な泥団子か　研究結果

（ＣＮＮ）　６６００万年前に現在のユカタン半島、メキシコのチクシュルーブに小惑星が衝突した影響で、ほとんどの恐竜を含む推定７５％の動物種（鳥類を除く）が絶滅した。

今月１５日付の科学誌「サイエンス」に掲載された新しい研究から、地球の５回目の大量絶滅を引き起こした小惑星の化学的正体は、太陽系初期の物質を含んだ粘土質の珍しい泥の玉だったことが示唆された。

このチクシュルーブに衝突した太古の宇宙岩石について学ぶことは、太陽系のダイナミックな性質を理解するうえで重要であると、同研究の共著者でブリュッセル自由大学の化学研究教授であるスティーブン・ゴデリス博士は述べた。

１９８０年、科学者らは巨大な宇宙岩石との衝突が恐竜の絶滅につながったという仮説を立てた。当時、研究者らが発見したのは小惑星そのものではなく、世界中にある６６００万年前の岩石から見つかった金属イリジウムの薄い層だった。

９１年、科学者らはチクシュルーブ・クレーターが恐竜の絶滅と同時期に起きた小惑星衝突の痕跡であることを突き止めた。

この小惑星は巨大で、直径は約９．７～１４．５キロメートルだったと思われる。だがその巨大さゆえに、ほとんど消滅してしまった。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）によると、小惑星はエベレスト山とほぼ同じ大きさで、地球に向かって秒速２５キロメートルの猛スピードで突進した。

この運動エネルギーはすべて熱に変換され、小惑星は標的に衝突すると、爆発するだけでなく蒸発する。衝突によって生成された塵（ちり）の雲は世界中に広がり、何年もの間、太陽光は遮られ、気温も低下し、大量絶滅をもたらした。

小惑星は、金属質、石質、コンドライト質の３種類に大きく分類され、それぞれ独自の化学的・鉱物的組成を持っている。新しい研究では、ゴデリス氏と、同研究の主著者である独ケルン大学のマリオ・フィッシャー・ゲッデ博士を含む研究チームが、小惑星の秘密を解き明かすために薄い粘土層の化学組成を調べた。

デンマーク、イタリア、スペインから６６００万年前の岩石を採取し、金属ルテニウムを含む部分を分離したほか、他の小惑星衝突地点や隕石（いんせき）のルテニウムも分析した。その結果、６６００万年前のルテニウムの化学組成が、ある種のコンドライト隕石に含まれるルテニウムの化学組成と一致していることを発見した。

つまり恐竜を絶滅させた小惑星は、水、粘土、有機（炭素含有）化合物がしばしば含まれる太古の宇宙岩石、炭素質コンドライトであったと考えられる。