ホモ・サピエンスの「非常に高い生殖能力」が理由なのか…種々の人類の共存時代の後に、「サピエンスだけ」が唯一生き残った「謎」

生命の誕生から約39億5000万年、そして、最初の人類が登場してから約700万年。約46億年と言われる長い地球の歴史から見れば“ごく最近”のことではありますが、それでも気の遠くなるほどの時間をかけて、私たち「ホモ・サピエンス」の誕生に至りました。

サピエンスに至るまでの道のりを、【70の道標(みちしるべ)】に注目して紡いだ、壮大な物語『サピエンス前史』から、とくに注目したい「読みどころ」をご紹介してきたシリーズ。今回は、ついに進化の旅の終着点「ホモ・サピエンスの登場」について解説します。

*本記事は、『サピエンス前史　脊椎動物から人類に至る5億年の物語』(ブルーバックス)を再構成・再編集したものです。

ホモ・エレクトスの繁栄から始まる“慌ただしい”進化。“ルビコン超えの脳”だけが、この進化を促していたのだろうか？(「ルビコン超えの脳」については、こちらの記事を参照されたい。〈2種のホモ族に見られる、わずかな期間に遂げられた「驚愕の進化」〉)

基礎科学研究院(韓国)のアクセル・ティメルマンたちは、ホモ・エレクトス、ホモ・ハイデルベルゲンシス、ホモ・ネアンデルターレンシス、ホモ・サピエンスといった人類各種の化石産出地の分布と、過去200万年間にわたるアフリカ大陸とユーラシア大陸の気候データを統合した大規模なコンピューター解析を実施。これによって、ホモ属の進化の背景に、気候変化が関連していた可能性を導き出した。

ホモ・ハイデルベルゲンシスの衰退とホモ・ネアンデルタールの支配権獲得

まず、ホモ・エレクトス*である。“ルビコン超えの脳”をもつ最初の人類となったこの種は、100万年以上にわたって、さまざまな気候帯を歩き回っていた。ユーラシア大陸に限定しても、ホモ・エレクトスの化石分布は広範囲にわたる。こうしたデータから、ホモ・エレクトスは 環境の制約にとても“タフ”な「ゼネラリスト」だったとされる。

*ホモ・エレクトスの誕生と進化については、こちらの記事〈2種のホモ族に見られる、わずかな期間に遂げられた「驚愕の進化」〉を参照。

ホモ・エレクトスから進化したとされるホモ・ハイデルベルゲンシスは、祖先ほど環境に対する柔軟性を持ち合わせなかったらしい。

ヨーロッパで暮らしていたホモ・ハイデルベルゲンシスは、氷期・間氷期と繰り返す気候変化を受けながら、徐々に衰退していく。そして、この衰退期にホモ・ネアンデルターレンシスが進化した。そして、ヨーロッパのホモ属の“生息圏の支配権”は、ハイデルベルゲンシスからネア ンデルターレンシスへと少しずつ移り変わり、やがてヨーロッパにおいてハイデルベルゲンシスは絶滅することになった。

なお、この時期のヨーロッパにおけるホモ属の“版図の拡大”は、間氷期だけではなく氷期にも行われている。スペインの国立人類進化研究センターのヘスス・ロドリゲスたちが2021年に発表したモデル計算によると、その背景には、耐寒能力の向上と、毛皮の衣服の使用などがあったという。