世界唯一「半導体の血管」設計技術を保有、創業７年目の韓国企業

ファウンドリー（半導体委託生産）世界最大手の台湾ＴＳＭＣの力は半導体設計資産（ＩＰ）から出る。半導体ＩＰは複雑なチップの特定部分をあらかじめ回路として具現した一種の概念ブロックだ。レゴブロックを作る時に基本ブロックが必要なように、複雑な半導体を設計する際に各所で使われる基本的で必須の構成要素だ。

◇ＴＳＭＣ力の源…独歩的なＩＰ

エヌビディアやクアルコムなど世界の半導体設計企業がＴＳＭＣを訪ねる理由もここにある。ＴＳＭＣに登録されたＩＰは６万件以上とされる。サムスン電子の１０倍水準だ。多くの設計基本ブロックに対応するので顧客が求めるチップをより速く精巧にできる。

ＩＰを作る所も別にある。最も有名な会社が英国のアームだ。現在スマートフォンに搭載されるほぼすべての低電力中央処理装置（ＣＰＵ）がアームのＩＰを基礎に作られる。半導体設計に特定のＩＰを使ってチップを生産すればＩＰ会社は設計会社からロイヤルティーを得て収益を出す事業構造だ。設計上の概念としてだけ存在する商品なので物理的な在庫管理も必要ない。工場も資源も必要ない、徹底した「頭脳の戦い」だ。技術障壁が高く、アームなど少数の企業の寡占市場となっている。

◇メモリーとＮＰＵのＩＰ持つ世界唯一の会社

オープンエッジテクノロジーは韓国で数少ない半導体ＩＰ会社だ。半導体チップ設計に必要なＩＰを作って世界の半導体会社に供給する。いまも従業員の９０％が研究開発人材だ。主力設計領域はメモリー半導体と神経網処理装置（ＮＰＵ）のＩＰ。２つの領域にわたるＩＰをいずれも保有する世界唯一の会社だ。この会社のイ・ソンヒョン代表は中央日報とのインタビューで、「頭脳（ＮＰＵ）が働くには栄養（データ）を供給しなければならない。例えるなら私たちは心臓（メモリー半導体）と頭脳をつなぐ血管を作る会社」と話した。

ＮＰＵは人工知能（ＡＩ）の性能を左右するチップだ。作動原理が人の脳神経網と似ていることからこの名前がついた。神経細胞が互いに信号をやりとりするように信号をやりとりしながら同時にデータを処理する。何より最近ＡＩ学習に多く使われるグラフィック処理装置（ＧＰＵ）より電力消費が少なく効率的なためスマートフォンとＰＣに搭載され機器でＡＩを動かすのに使われる。

◇ＮＰＵが浮上する

オープンエッジはサムスン電子システムＬＳＩ事業部で半導体設計研究開発をしていたイ代表と同僚が独立して２０１７年に創業した。サーバーを経ず機器自体で駆動するエッジ用半導体設計の中心となるという抱負を持って会社名を「オープンエッジ」に決めた。

予想は的中した。チャットＧＰＴの登場でＡＩ革命が始まり、インターネットにつなげなくても個別の機器でＡＩを駆動できるオンデバイスＡＩが脚光を浴び始めたのだ。１月にサムスン電子が発売した「ギャラクシーＳ２４」シリーズが代表的なオンデバイスＡＩスマホだ。今年サムスンだけでなく、アップル、クアルコム、インテルなどがいずれもＮＰＵを搭載した製品を出す。イ代表は「生成ＡＩは革新的な技術だが消費電力と費用の問題が大きい。個人が所有するコンピューティングパワーを分けて使ってきたデバイスＡＩ技術が本格的な代案として注目された結果」と分析した。

ここにＡＩ半導体市場が開かれＮＰＵのようなシステム半導体とメモリーの間のボトルベック現象が問題に浮上した。どれかで「頭脳」が速くてもメモリーが適時にデータを供給できなければ性能が上がらないためだ。両者をつなぐＩＰブロック作りの専門であるオープンエッジに巨大市場が開かれたのだ。

次世代収益源に挙げられる車両用自動運転半導体市場も狙っている。ＮＰＵは性能と速度が同時に要求される完全自動運転の実現に向け理想的なチップに選ばれる。関連ＩＰを応用する可能性もまた無尽蔵だ。これと関連してオープンエッジは４月に新しいＮＰＵ向けＩＰである「インライトプロ」を出した。既存製品よりチップ性能が４倍以上改善された。車両用自動運転だけでなく、カメラやモバイルチップに適用できるＩＰだ。イ代表は「すでに顧客にＩＰが伝えられた。今年末にテープアウト（チップ設計を終え生産工程に移る段階）する予定」と話した。

イ代表は「最近容量と帯域幅を顧客の用途に合わせるオーダーメード型メモリー時代が始まり関連ＩＰ需要も急増する傾向だ。まだ韓国の半導体産業はほとんどが製造工程に集中しているが、ＩＰ開発が全生態系の出発点に当たるだけに世界的なＩＰ企業であるアーム、シノプシス、ケイデンスと肩を並べるだろう」と話した。