サウスゲート退任の決断を支持する理由。イングランドには新たな方向性が必要

スリーライオンズはまたしても瀕死の重傷を負ったのだ。スペインが欧州王者になったのは当然のことだが、イングランドはまたしても「もしかしたら」と期待することになった。

EURO2024決勝前の話題の多くは、スリーライオンズにとって勝利が「星に書かれた」ものであるというものだった。土壇場での2つの鮮やかなゴール、PK戦、そして史上最悪のVAR判定のおかげで、58年間の苦難に終止符を打つという国民全体の望みがつながれ、プレーされた「サッカーの退屈さ」は後回しにされた。

しかし、イングランドはオリンピアシュタディオンで運を使い果たした。スペインが流麗で冷酷なスタイルを披露したためだ。ガレス・サウスゲートは敗戦後、『ITVスポーツ』にこう語った。「少し物足りなかった」と。

この短い文章は、サウスゲートの8年間の指揮官としての在任期間全体を多かれ少なかれ要約している。イングランド代表を真の優勝候補に育て上げた53歳の功績は大きいが、最後の一歩を踏み出すには適任ではなかった。ドイツでの4週間の感情的なジェットコースターの後、新たな方向性が必要であることは明らかであり、サウスゲートは、彼の威厳がまだしっかりと保たれているうちに、今すぐ立ち去るという正しいことをした。

結局、サッカーは故郷に帰ることになった。ミケル・オヤルサバルが86分に決めた一撃により、スペインは4度目の欧州選手権タイトルを獲得し、大会史上最も成功したチームとしてイングランドを上回った。イングランドがアンリ・ドローネ・トロフィーを手にする神聖な権利を持っているという考えは、両チームのクオリティの差が明らかになるにつれて滑稽に感じられた。

イングランドは前半、ルイス・デ・ラ・フエンテ監督率いるチームを見事に抑え込んだが、最後の3分の1ではほとんど脅威を与えなかった。創造的な表現よりも規律を優先するサウスゲートの戦い方が明確に示された。

スペインがインターバル中にスターMFロドリを負傷で失ったとき、サウスゲートはチャンスと感じたかもしれない。しかし、そんな期待はすぐにしぼんだ。アスレティック・クラブのFWニコ・ウイリアムズがリスタートと同時に躍動し、ラ・ロハの歴史に残るパートナー、ラミン・ヤマルから完璧なお膳立てを受け、見事な先制ゴールでイングランドを突き放した。

その後、スペインは完全に主導権を握り、いくつかの無駄なフィニッシュが試合の主導権を握るのを妨げた。サウスゲートは流れを変えるべく、オリー・ワトキンスとコール・パーマーを投入した。

準決勝のオランダ戦で勝利したように、両選手はイングランドに必要不可欠なペースと狡猾さをもたらし、今回はパーマーが決定的なインパクトを与え、ジュード・ベリンガムの巧みなアシストから見事な同点弾を放った。スペインは衝撃を受け、スリーライオンズは追う側として勢いに乗るはずだった。しかし、サウスゲートはそういうタイプではない。

カイル・ウォーカーの緩慢な守備の後、交代出場のオヤルサバルがマルク・ククレジャのクロスを巧みに操り、ジョーダン・ピックフォードをかわしてイングランドのゴールネットを揺らしたのだ。3年前のウェンブリーでのイタリア戦とは異なり、この敗戦は僅差で決着がついたものではなく、イングランドは単純に格上のチームに敗れたのだ。

とはいえ、スペインの方がタレント揃いというわけではない。ハリー・ケイン、フィル・フォーデン、ジュード・ベリンガムは、昨シーズンのブンデスリーガ、プレミアリーグ、ラ・リーガでそれぞれ間違いなくベストプレーヤーだった。サウスゲートはまた、アーセナルのタリスマン的ウイング、ブカヨ・サカとセットプレーのエキスパート、デクラン・ライスを起用でき、パーマー、ワトキンス、イヴァン・トニー、アンソニー・ゴードンらが交代要員として控えている。

スペインにはこのような攻撃陣の厚みはないし、今大会に出場したどの国にもない。しかし、イングランドはそのアドバンテージを生かせなかった。これらの選手たちは、所属クラブで毎週毎週やっていることをできなかったのだから、サウスゲートはその責任の多くを負わなければならない。

サウスゲート監督の慎重なメンタリティはチームにも伝わり、戦術的センスの欠如は混乱を招く。イングランドは明確なプレーパターンを持たないながら、2大会連続EUROの決勝に進出することができたのは、個々の瞬間に頼っていたからだ。

スリーライオンズはゴール期待値（xG）ランキングで10位となり、決勝戦の前にはシュート数でも同じ位置につけていた。サウスゲートはグループのポテンシャルを最大限に生かせなかった。彼は何十年も欠けていた真のチームスピリットを植え付けたが、イングランドを勝者に変える方法は知らなかった。