地球の生命はどこで生まれたんですか？生命研究の第一人者が「海」だと断言する理由【海と生命の素朴なギモン】

生命に対する究極のギモン「生命はどこで生まれたのか？」　このギモンに対して、生命研究において世界のフロントランナーとして知られる海洋研究開発機構(JAMSTEC)超先鋭研究開発部門・部門長の高井研さんは「海」だといいます。なぜ海だと言えるのか？その理由をうかがってみました！(取材・文:岡田仁志)

いま地球にいる生命は、みんな自分の「親」から生まれました。でも、およそ40億年前に生まれた最初の生命に「親」はいません(もしいたら、その「親」のほうが最初の生命になってしまいます)。ですから最初の生命は、生命ではないものから生まれたはずです。

「親」ではないものから生命が生まれるには、生命をつくるための材料がなければいけません。エネルギー、さまざまな元素、水、そして有機物などです。

それらの材料は、地球上のいろいろな場所にあります。地球の外の宇宙にもあります。ですから、最初の生命が生まれた場所については、いろいろな可能性が考えられるでしょう。「陸上の温泉で生まれた」という人もいれば、「宇宙から飛んで来た」という人もいます。

しかし、これまで見つかったさまざまな証拠にもとづいて考えると、答えは明らかです。いま地球にいる生命の共通祖先(きょうつうそせん)は、ほぼ間違いなく、地球の「海」で生まれました。その生命のことを、「最終共通祖先」を意味する英語「Last Universal Common Ancestor」を略して「LUCA(ルカ)」といいます。

LUCAは、地球の海で生まれました。私だけでなく、大多数の研究者がそう考えています。

では、LUCAは広い海のどこで生まれたのでしょう。

これについても、多くの研究者の意見が一致しています。それは、深海(海の水深200メートルよりも深いところ)の海底にある「熱水噴出孔(ねっすいふんしゅつこう)」という場所です。そこでは、最高400度もの熱い水が地下から噴き出しています。

LUCAとよく似たゲノムを持つ微生物は、80～120度の高温状態で生きることがわかっています。ですからLUCAも、高温の環境で生まれたにちがいありません。深海の熱水噴出孔は高温ですし、生命活動に利用できるエネルギーが豊富に安定的に存在し、生命の材料となるさまざまな元素や有機物もたくさんあります。ほかのどの場所よりも、生命を生み出す条件がそろっているのです。

とはいえ、LUCAはそう簡単にはつくれません。というのも、LUCAは遺伝子(いでんし)という複雑な仕組みを持っています(それを受け継(つ)いでいるから、いまの地球にいる生命はLUCAの子孫(しそん)だとわかります)。

そんなLUCAが何もないところから生まれるのは、「バラバラに分解した腕時計を海に投げ込んだら、ちゃんと動く腕時計が勝手に組み立てられた」というのと同じぐらいの奇跡です。まともに考えたら、そんなことはまず起こりません。

ですから私は、LUCAが生まれる前に、遺伝のような複雑な仕組みを持たない、もっとシンプルな生命が生まれていたと考えています。地球で最初の原始生命は、LUCAよりも前に生まれていたということです(子孫に引き継がれるゲノムを持たないので、その原始生命は地球生命の「最後の共通祖先」ではなく、共通祖先の祖先です)。