次々と欧州へ。日本サッカーのブランド力向上の半面、確実に進むJリーグの空洞化。打開策を見出せなければ、代表との格差はますます――
サッカー小僧たちはJリーグを飛び越えて世界の舞台を目指しており、欧州クラブへの移籍が増えている。
若手選手は欧州市場でスカウティングされ、ビッグクラブへの移籍の可能性を追求している。
一方で、日本サッカー界の好況はJリーグの空洞化を進めつつある。
サッカー小僧たちは世情に敏感で正直だ。ある指導者がジュニア対象のクリニックを実施し、「Jリーガーになりたい人？」と声をかけると、１人も手が挙がらず、観戦経験のある子も数人だけだった。
もはやサッカー小僧たちは、Jリーグを飛び越してワールドカップやUEFAチャンピオンズリーグを夢見ている。だから若い選手たちは、夢の実現から逆算して行動する傾向が顕著になっている。
この夏も多くの日本人選手たちが海外移籍を果たしたが、象徴的だったのは塩貝健人の選択だ。
国学院久我山高校のエースだった塩貝の才能の大きさを、真っ先に知らしめたのは横浜Ｆ・マリノスだった。慶應大学２年に進級する頃には卒業時のプロ内定を出し、特別強化指定選手として抜擢するとJ１でもゴールを決めた。
だが、この19歳の才能には、既に欧州市場も注目していた。いくつかのクラブ間の争奪戦を経て、オランダのNECが４年契約で獲得。結局横浜は、せっかくの内定を解除することになった。
また、ロアッソ熊本のアカデミーで育った道脇豊は、15歳で同クラブとプロ契約を果たすが、18歳の今は、ベルギーのベフェレンでプレーしている。NECやベフェレンは、必ずしもＪリーグより格上とは言い切れない。
しかし、三笘薫がプレミアリーグのブライトンでブレイクする前に、ベルギーのユニオン・サン＝ジロワーズで暫くプレーしたように、彼らは未来のビッグクラブへの移籍に備え、現地で助走期間を過ごしているわけだ。
こうして欧州でも日本の才能は、もはや代表レベルに留まらず、10代から幅広くスカウティングされている。日本サッカーのブランド力が急上昇している証でもある。
ただし反面、日本サッカー界の好況は、確実にJリーグの空洞化を進めている。スペインで土台を固めた久保建英は、18歳の誕生日が来るのを待って再び日本を飛び立ったわけだが、今では日本で生まれ育った選手たちでも久保と変わらぬスピード感で欧州進出を描くようになった。
