なぜ阪神の才木はロッテの“魔の9回”を乗り切り1－0完封勝利で連敗ストップに成功したのか…梅野のリードとZOZOマリンの風

セパ交流戦のロッテー阪神が2日、ZOZOマリンで行われ、阪神が森下翔太（23）の先頭打者ホームランで奪った1点を先発の才木浩人（25）が魂の116球完封勝利で守りきり1－0のスコアで連敗を5でストップし、交流戦初勝利をつかんだ。才木はハーラートップタイの6勝目。今季は早くも4度目の連敗ストッパーとなった。

“ミラクルロッテ”の代名詞である“9回の悪夢”が口を開けて待っていた。8回まで1－0のスコアを守ってきた才木が先頭の小川にセンター前ヒットを許した。

「オーマイガー（なんてことだ！）」

　試合後のヒーローインタビューで才木は、なぜかこの時の心境を英語で明かす。

「1点差だったんで何があってもおかしくないなと思っていた。（ロッテは2試合連続の）サヨナラ勝ち、延長で勝ってきている。嫌な雰囲気はあった」

　才木の脳裏を嫌な予感がかすめたのも無理はない。

2日続けて9回に追いつかれて延長の末のサヨナラ負け。11連勝中のロッテは、4試合連続で9回に追いつくというゲームをしている。

　ベンチで見守った岡田監督に至っては「よぎる」どころではない。

「よぎるというのはあんまり見てないことや。毎日、見てんねんから、昨日も今日も」

　続く高部は打ち取ったかに見えた。ショートへのボテボテの当たりが、阪神からすればアンラッキーな内野安打となった。岡田監督がリクエストを求めたが、判定は覆らず、無死一、二塁とピンチが広がった。長打が出ればサヨナラという場面でロッテの“チーム内打点王”の4番ソトを迎えた。

　2球で追い込んだ。

　5月31日のロッテとの初戦でゲラー坂本のバッテリーは9回一死二塁から代打のソトを迎え、同じように2球で追い込みながらも、2球連続で高めのウエスト気味のボールを使い、結局、四球で歩かせた。それが悪夢の同点劇につながることになった。

　だが、才木―梅野のバッテリーは学習していた。高めのストレートは使わずにフォークを選択した。いずれもボール球となり、カウント2－2となってから梅野は、勝負球にインサイドのストレートを要求した。わずかにボールとなったが、ソトは反応していなかった。

　フルカウントから梅野は続けてインコースにストレートを要求した。

「梅野さんが思い切って来いとサインを出してくれて。思い切っていきました」

　どん詰まりの6－4－3の併殺打である。

　しかし三塁に同点の走者は残した。

「腹をくくって才木に任せるしかないやん」

　岡田監督はすべてを才木に託した。

　ZOZOマリンのレフトスタンドから「あと一人」の大合唱が巻き起こった。

「阪神ファンが凄い声援をくれた。応援の力があった」

　その大声援を才木は「ウェーイ！」と感じて力に変えたという。

続く元巨人のポランコには全球ストレート勝負。それもあえて高めゾーンを攻めた。

「最後は気合」

　セカンドゴロに打ち取ってゲームセット。

「連敗は自分からスタートしていた。絶対俺で止めたると思って投げた」