国際宇宙ステーションから2人が帰還不能に、「取り残された」宇宙飛行士はどうなるのか

　ボーイング社の新型宇宙船「スターライナー」の技術的な問題により、宇宙飛行士のスニタ・ウィリアムズ氏とバリー・ウィルモア氏は、予定を大幅に超えて国際宇宙ステーション（ISS）に長期滞在することになった。しかし、宇宙に「取り残された」宇宙飛行士は、この2人が初めてではない。また、同じようなことはこれからも起こりうる。

　地政学的な理由や自然がもたらすリスクなど、様々な理由で飛行士の宇宙滞在が予定よりも長引くことはたまにある。そして、宇宙飛行士も宇宙機関も、このような事態を想定して準備をしている。

　2024年6月、スターライナーの初の有人試験飛行でISSに到着したウィリアムズ氏とウィルモア氏は、当初8日間の滞在後に地球に戻る予定だった。

　ところが、スターライナーの推進装置に燃料を送るヘリウムガスの漏れが発生し、米航空宇宙局（NASA）とボーイングが調査を開始した。おかげで、2人はすでに2カ月以上ISSに取り残されている。

　NASAは8月24日、2人の宇宙飛行士が2025年2月に地球へ戻るスペースX社の宇宙船「クルードラゴン」に乗って帰還すると発表した。スターライナーは、無人のまま自動制御によって地球に戻る。その計画通りにいけば、2人は8カ月間をISSで過ごすことになる。

　NASAは、スターライナーの初飛行が何らかのトラブルに見舞われることは想定内だったとして、厳密には2人が「取り残され」ているわけではないと主張している。

　実際、宇宙飛行士の地球帰還にあたって何らかの問題が生じ、宇宙での滞在が予定よりも長くなるケースは昔からあった。

　最も有名な例は、ソビエト連邦が崩壊したときにミール宇宙ステーションに滞在していたセルゲイ・クリカレフ氏だろう。1991年5月18日、カザフ・ソビエト社会主義共和国（現カザフスタン）のバイコヌール宇宙基地から打ち上げられたクリカレフ氏は、ミール宇宙ステーションに約150日間滞在する予定だった。

　ところが、滞在中にソ連が崩壊し、クリカレフ氏の帰りの費用を誰が負担するかが問題となり、帰還のめどがつかなくなった。結局氏は、当時としては世界最長の311日間宇宙に滞在することになった。

　時には、宇宙ステーションに停泊中の宇宙船に問題が起こることがある。2022年9月にロシアの宇宙船「ソユーズ」で2人のロシア人宇宙飛行士と一緒にISSに到着した米国人のフランク・ルビオ氏は、2023年3月に同じ宇宙船で地球に戻るはずだった。

　ところが、超高速で移動していた微小な流星塵がソユーズの船体に当たって不具合が生じたため、ルビオ氏は、その年の9月に地球へ帰還する別のソユーズに同乗するまで待たなければならなかった。

　ルビオ氏の371日という連続滞在記録は、NASAの宇宙飛行士による記録を塗り替えた。しかしこれをさらに上回る記録を持つのが、1994年から1995年にかけて、ミール宇宙ステーションに連続437日滞在したロシアの宇宙飛行士ワレリー・ポリャコフ氏だ。