うなぎ界のノーベル賞！？エサに『大豆イソフラボン』を入れ“メス化”に成功！「大きい・うまい・安い」の養殖うなぎは実現となるか

　土用の丑の日と言えば「うなぎ」。近年の価格高騰で買いづらくなっていますが、近い将来、大きくておいしいうなぎを“安く”食べられる日が来るかもしれません。うなぎ評論家・高城久さんが“うなぎ界のノーベル賞級”と呼ぶ発明とは？うなぎの今について情報をまとめました。

　今年のうなぎは、高かったと言われた去年より値上がりしています。その理由としては、市場に流通しているうなぎの99％が「養殖」で、天然の稚魚「シラスウナギ」から育てているのですが、このシラスウナギがとれなくなっているためです。

　約60年前は232トンあったシラスウナギの国内漁獲量は、乱獲などで減少し、現在は7トン。絶滅危惧種に指定されましたが、今も減少の傾向にあります。

　そもそも謎が多く、増やすのが難しいうなぎですが、2010年、日本が世界初の「完全養殖」に成功しています。完全養殖とは、人工的に卵をふ化させて、その卵から成魚を育て、その成魚が産卵した卵をもとに再び人工ふ化を行うことです。

　うなぎは産卵の時期・場所が不明で完全養殖は難しいとされていましたが、2009年、東京大学の塚本勝巳氏が世界で初めて産卵場所を特定しました。その場所とは、日本のはるか南、西マリアナ海嶺の南端。産卵エリアをピンポイントで突き止めたのです。

　1973年から36年間にわたる「執念のローラー作戦」でした。次のような調査方法です。

　・海を“100km四方のマス目”に分け、それぞれの場所ですくってウナギの稚魚がいるかどうかを実施。

　・複数か所で稚魚がとれた場合、「より小さい稚魚がとれた場所＝より産卵場所に近い」とみなし、調査の方角を決め、卵のある場所を特定していく。

　・卵が取れるなどしたら、100km四方のマス目を徐々に小さくし、最終的に28km四方まで絞る。

　さらに、産卵の時期（6月の新月ごろ）や環境（水温・水圧・エサ）、移動の流れなども判明しました。ただ、うなぎが日本から産卵場所に行くルートは不明のままで、最近ではうなぎに最先端のセンサーをつけて追いかけているものの、まだ分かっていません。

　ただ、完全養殖のうなぎは非常に高価です。現在高騰していると言われる天然のシラスウナギは1匹500～600円ですが、完全養殖のシラスウナギは1匹1800円（去年）。2016年は4万円でした。この価格が3分の1になれば天然ものと同程度、そしてさらに下がれば、より安くうなぎが食べられるようになるかもしれません。