心が満たされる。ユークリッド宇宙望遠鏡がとらえた美しすぎる天文画像

宇宙望遠鏡「ユークリッド」は、直接観測できないものの宇宙の質量の大部分を占めると言われる「ダークエネルギー」と「ダークマター」を解明するのが使命。“暗黒宇宙”の立体地図をつくるというミッションを背負い、2023年7月に打ち上げられました。

そして先月末、同ミッションに携わる科学者たちが「早期リリース観測（宇宙望遠鏡の性能を確認するために最初に行なわれる観測）」からの大量のデータを公開したのです。

ユークリッドの最初のテスト画像が公開されたのは昨年8月でしたが、科学画像5点が初公開されたのは11月になってからでした。同望遠鏡が捉えた銀河団や銀河、有名な星雲の画像は幻想的で美しいだけでなく、ダークエネルギーとダークマターに関する有用なデータも含んでしました。

ユークリッドの画像は、地上からのスカイサーベイと比べて少なくとも4倍は鮮明です。イギリス宇宙局のリリースによると、公開された最新画像には宇宙から撮影した宇宙の画像として最大規模のものも含まれるそう。

この記事に掲載されている画像は、ユークリッド宇宙望遠鏡の早期リリース観測の一環としてたった24時間の観測で得られたもの。つまり、ゆくゆくは莫大な科学的データのポートフォリオになると期待されているもののほんの序の口にすぎないのです。

ユークリッドの可視光カメラ（VIS）は驚異の6億画素を、近赤外分光計・測光装置（NISP）赤外線センサーは6600万画素を誇ります。ユークリッドは宇宙空間にありますから揺れ動く地球大気を通過せずとも宇宙を撮影でき、深宇宙の構造物の各段にシャープな画像を撮る能力を備えています。

ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの天体物理学者でVIS光学カメラの開発を率いたMark Cropper教授は、前述のリリースの中でこう語っていました。

「ダークエネルギーとダークマターへの理解を深めるという主要目的を達成するには、ユークリッドの観測機器が極めて精密である必要があります。これには安定性がとても高く、とてもよく理解され、内部の状態をかなり慎重に制御する必要のあるカメラを要します。

我々が開発したVISカメラは美しい画像に貢献するだけでなく、宇宙の進化におけるダークエネルギーとダークマターの役割に関する根本的な疑問を解くうえでも役立ちます」

今回の早期リリース観測に関連する学術論文はすべて、ユークリッドのサイトから確認できます。

前置きはこれくらいにして、ユークリッドから届いた最新画像を見てみましょう。