世界初のヘリコプターいつ飛んだ？ 回転翼機の飛行とっても難しいワケ「言ったもん勝ち」の過去も

　人類は、その誕生からはるか20万年ものあいだ、鳥のように空を自由に翔けることを夢見てきました。ただ、その夢が実現したのはたかだか100年ほど前です。

　飛行機の発明は1903年のこと。ウィルバー・ライトとオービル・ライトという2人の天才、有名なライト兄弟によって成し遂げられました。彼らは、人類史上初めて動力飛行に成功し、空の旅という新たな時代を切り開いたのです。

　一方、ヘリコプターの発明史は、飛行機とは対照的に複雑で、いまだ謎に包まれた部分も多いようです。「自分はヘリコプターのライト兄弟である」と自称する発明家たちは複数存在するものの、単独の発明家によって生み出されたというよりは、多くの先駆者たちのたゆまぬ努力と挑戦の結果、今日のヘリコプターが形作られたと言えるでしょう。

　ヘリコプターの原理自体は古く、15世紀にはイタリアの天才レオナルド・ダ・ヴィンチがスケッチを残していますし、ヘリコプターという名前自体も、それが実際に登場するはるか以前から存在しました。しかし、実際に飛行可能なヘリコプターの開発は、20世紀に入ってからようやく本格化しています。

　何をもってライト兄弟に匹敵しうる成功と見なすかには諸説ありますが、空中に静止する「ホバリング」を行うだけでも、初期のヘリコプターはどれも絶望的にエンジン出力が不足しており、飛行と呼べるだけのアクションを行うには困難を極めました。

　フランスの航空パイオニアであるポール・コルニュは1907年、世界で初めて有人ヘリコプターの飛行に成功したと主張していますが、その飛行時間はほんの少しだけで、「ジャンプ」しただけに過ぎなかったとされます。また、ほぼ同時期にホバリングに成功したと主張する、同じくフランス人のルイ・ブレゲーとシャルル・リシェが共同開発したヘリコプターも、機体を支えていた人員が持ち上げたとされます。

　コルニュにしろ、ブレゲーとリシュのヘリコプターにしろ、どちらも写真など決定的な証拠は残されておらず、かつ計算上、搭載されていたエンジンでは飛行できないと結論付けられていることもあり、世界で初めてホバリングしたというには両者とも説得力を欠いています。

　また、エンジンの出力不足が解決された後も、ヘリコプターには非常に不安定という絶望的な問題が立ちふさがります。いざ離陸しようとすると、回転するローターブレードが生み出す強大な力で機体はねじれ、大きな振動を引き起こし、暴れ馬のように機体を地面に打ち付けようとするのです。

　ただジャンプするだけではなく、自由に空中を飛行し何かの目的を果たせる機体を求め、さらに数十年ものあいだ、様々な挑戦と失敗が繰り返されました。みな、飛行できる原理はわかっているのに、制御できない状況でした。