リレー侍、タイムに拾われ決勝進出　桐生祥秀「あした、もっといい走りをしないとここに来た意味がない。メダルを取りに来ている」／陸上

パリ五輪第１４日・陸上（日本時間９日、フランス競技場）男子４００メートルリレー予選で、２大会ぶりのメダル獲得を目指す日本（サニブラウン・ハキーム、柳田大輝、桐生祥秀、上山紘輝）は３８秒０６の１組４着。タイムで拾われ、決勝に進んだ。１組１着の米国が３７秒４７で全体トップ。強豪ジャマイカは３８秒４５の２組４着で落選した。女子１００メートル障害の敗者復活戦で、田中佑美（２５）＝富士通＝は１２秒８９の３組２着で準決勝に進んだ。

〝リレー侍〟の完全復活を思わせるレースだった。日本が全体４位で予選を突破。３大会連続の３走で激走した桐生は、表情を引き締めた。

「あしたにつながったのは良かった。（自分の）走りは、もっとトップで持っていかないとメダルには組み込めない」

午前中から満員のフランス競技場。大歓声の中、日本は１組７レーンに入った。６レーンは今大会の男子１００メートル銅メダリストのフレッド・カーリー擁する米国、８レーンは東京五輪のこの種目金メダルのイタリアと、強豪に挟まれてスタートした。

１走でサニブラウンが飛び出し、トップでバトンを２走の柳田へ。各国のエースと渡り合い、４位で３走の桐生につないだ。内側の米国がグイグイと飛ばす中で、経験豊富な２８歳はラップタイム９秒２５で２位に順位を押し上げた。バトンはアンカーの上山に。最後は南アフリカ、イギリス、イタリアと並んでゴールに飛び込み、組４着。２組は記録が低調で、決勝進出が決まった。

桐生は４人のメンバーの中でただ一人、２０１６年リオデジャネイロ五輪銀メダルの喜びを知る。２１年東京五輪で、バトンがつながらなかった悔しさも知っている。一時は病気で休養時期もあったが、調子を上げて、パリに乗り込んだ。

チームの精神的な支柱としての役割も担う。京都・洛南高時代に自身が代表入りした際は、藤光謙司ら先輩が声をかけ、競技に集中できる環境を作ってくれていた。自分も同じように後輩に声をかけ、普段はバラバラで戦うメンバーを一つにまとめている。

９日の決勝は、２大会ぶりのメダル獲得を目指す。「あした、もっといい走りをしないとここに来た意味がない。メダルを取りに来ている」。冷静に語る瞳には、闘志がみなぎっていた。（高橋朝香）