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【日本ハム】消えぬソフトバンクへの苦手意識 元同僚・近藤健介に〝戦う前から名前負け〟の実情
日本ハムはソフトバンクに敗れ、借金が2に膨らんで5位に転落した。
チームは近藤健介の存在が原因で劣勢を強いられている可能性が指摘されている。
近藤はソフトバンク相手に驚異的な打撃を見せ、日本ハムは彼に対する憧れと脅威を克服する必要がある。
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日本ハムが今季、ソフトバンクに苦しめられている。本拠地エスコンフィールドで行われた12日の試合も延長12回の死闘の末、4―5で敗戦。借金は再び2に膨らみ、5位に転落した。
これで5月6日の同戦から直接対決7連敗となり、今季の通算成績も11試合で2勝8敗1分。ただ交流戦からチームが失速気味とはいえ、リーグ戦ではソフトバンク以外、パ・リーグ球団に負け越しを許していない。逆に言えば、今季はホークス相手だけに異常なアレルギー反応を示している。
なぜソフトバンク戦になるとチームは劣勢を強いられるのか。戦力差もさることながら、ここにきてチーム周辺でささやかれているのが元同僚・近藤健介外野手の存在だ。
今や鷹の不動の主軸となった近藤だが、2年前までは日本ハムの中軸だった。多くのナインは球界屈指の巧打者の実力を間近で見ている。特に投手陣はその潜在能力を完ぺきに把握している分、余計に警戒心を示してしまう。これが悪循環となり、近藤からペースを崩されてしまっているというのだ。
チーム関係者の一人がその内情をこう明かす。
「長年一緒にやっていた選手からみれば、やはり彼は憧れの存在であり脅威なんです。ウチ(日本ハム)には今も近藤の打撃理論をヒントにしている打者が多いですし、投手陣の中には『どこに投げても打たれる』と過度に意識する投手もいる。つまり戦う前から名前負けしているので。難しいかもしれないが、まずはそうしたイメージを拭い去っていかないと。柳田がいないソフトバンクは今、近藤を中心に打線が形成されているのですから」
近藤は昨季、日本ハム戦で打率3割2厘、5本塁打、21打点をマーク。今季も今カード前までに10試合で打率4割、3本塁打、10打点と驚異的な数字を残している。この日も延長12回二死満塁のフルカウントから決勝の2点適時打を放つなど、3安打で古巣相手に打棒を爆発させた。
日本ハムはチーム全体で近藤への憧れと脅威を取りのぞけるのか。今後もソフトバンク戦は上位浮上へのカギを握るだけに、ファイターズの面々の「意識改革」に一層の注目が集まる。