ひざの痛み＜変形性膝関節症＞9割は軟骨のすり減り 薬や手術に頼るべきか？専門医が解説
ひざの違和感や痛みを感じた場合、変形性膝関節症の可能性がある。しかし、専門医によれば、少しの工夫で症状が改善することもある。
ひざの痛みが雨の日に悪化するのは、気圧の低下や自律神経の乱れが原因である。硬くなっているひざに負担がかかりやすくなるためだ。
変形性膝関節症の原因はひざ関節の軟骨がすり減り、腫れや痛みを引き起こすことである。筋肉の老化や体重増加が負荷を増加させ、軟骨の摩耗を招く。
「ズキッ」「ミシミシ」──立ち上がったり歩いたりした時、ひざにそんな違和感を覚えたら、「変形性膝関節症」かもしれない。だが、医者に通うのは面倒、かといって自力ではどうしていいかわからないと我慢している人も多いことだろう。実はその痛み、「少しの工夫で消えていく」と専門医は明言する。
フリーで働く50代男性が悲痛な悩みを明かす。
「コロナ禍のリモート勤務で癖になった運動不足を解消しようと久しぶりにジョギングしたら、ひざが痛くて走れなかった。その後も駅の階段で、特に雨の日ほど痛むように。でも病院に行くほどではないかなと思い、たまに市販の鎮痛薬を飲んで様子を見ています」
そんなひざ痛持ちにとって、「梅雨」は憂鬱な季節だろう。
「雨の日にひざがズキズキ痛むのは、気圧の低下で自律神経が乱れ、元々“硬く”なっていたひざに、症状が出やすくなるからと考えられます」
そう説明するのはひざの名医として知られる東京医科歯科大学大学院運動器外科学教授の古賀英之医師。
「ひざの痛みを抱える人の9割はひざ関節の軟骨が徐々にすり減って変形し、痛みや腫れを起こす『変形性膝関節症』が原因です」（同前）
なぜ、ひざの軟骨はすり減ってしまうのか。『ひざ痛を自力で治す』の著者で日本関節学会評議員の戸田佳孝医師（戸田整形外科リウマチ科クリニック院長）が言う。
「ひざを伸ばす筋肉は老化しやすく、20歳の筋肉量を100とすると、70歳で40、つまり半分以下になる。筋肉が衰えた分だけ、あるいは体重が増えた分だけ負荷が大きくなり、軟骨がすり減ってしまうのです」
ひざ関節にかかる負荷は、歩行時や立ち上がり時に体重の2～3倍、階段の昇降時は3～4倍とも5～6倍ともいわれる。激しい運動をせずとも、日常的な動作で大きな負荷がかかる。
変形性膝関節症の症状（痛み）には段階がある。「立つ・座るなどの動作や長時間の歩行で痛む」という初期から、「じっとしていても痛み、夜も眠れなくなる」の末期まで幅がある。
軟骨が摩耗する程度は運動習慣や体質などで人により異なるが、症状を放置しておくと、生活面で大きなリスクを背負いかねない。
「変形性膝関節症になると将来、要介護になるリスクは約6倍、認知症リスクは約4倍になるという厚生労働省などの調査報告があります」（古賀医師）
症状を自覚したら、どのように対処すればいいのだろうか。
