米初の黒人宇宙飛行士…人種差別に破れた夢、９０歳になって宇宙へ

航空宇宙企業「ブルーオリジン」が２年ぶりに打ち上げた有人宇宙船が宇宙を飛行した後、地球に無事帰還した。この宇宙船には、米国初の黒人宇宙飛行士になるところだったが、人種差別にぶつかって実現できなかった元パイロットも搭乗していた。

１８日（現地時間）、米紙ウォール・ストリート・ジャーナル（ＷＳＪ）やＡＦＰ通信などによると、今年９０歳のエドワイト氏は、アマゾンの創業者ジェフ・ベゾス氏が設立した宇宙探査企業「ブルーオリジン」が１９日（現地時間）に打ち上げた有人宇宙船に搭乗した。

ドワイト氏は１９６０年代に宇宙飛行訓練を受けた最初の黒人宇宙飛行士候補だった。ミズーリ州カンザスシティで生まれ、１９５３年に米空軍に入隊したドワイト氏は、９年後に宇宙飛行士になるために空軍「宇宙研究パイロット学校」に入った。

訓練を受けている間、ドワイト氏は最初の黒人宇宙飛行士候補としてマスコミと世間の注目を浴びた。米国の黒人社会で広く読まれた雑誌「ジェット（Ｊｅｔ）」と「エボニー（Ｅｂｏｎｙ）」の表紙を飾ったりもした。

ドワイト氏は訓練プログラムを終えた後、宇宙飛行士になるために米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）に志願したが、ＮＡＳＡが１９６３年に発表した１４人の宇宙飛行士リストにドワイト氏の名前はなかった。

当時、ジョン・Ｆ・ケネディ大統領政府は、少数人種の国民も宇宙プログラムに参加できるように促していた。しかし、１９６３年にケネディ大統領暗殺事件が発生し、ドワイト氏は夢をあきらめてしばらくして除隊した。

その後、ドワイト氏はパイロット学校で人種差別を経験したと明らかにした。２０２３年ドキュメンタリー『宇宙へ　～冷戦と二人の天才～』で「私の希望はどんな形であれ宇宙に行くことだったが、彼らはそうさせなかった」として「すべてが平等だったとすれば、私は月に行っただろう。能力はあったが、チャンスをもらえなかった」と打ち明けた。

黒人初の宇宙飛行士は、それからさらに２０年が経った１９８３年になってようやく登場した。１９７８年、スペースシャトルプログラムに選ばれた３人の黒人のうちの１人であるギオン・ブルーフォード氏だった。

夢をあきらめた後、約６０年が経った後に実現されたドワイト氏の今回の宇宙飛行は非営利団体「スペース・フォー・ヒューマニティ」の後援で実現した。この団体のアントニオ・フェロナス専務理事は「私たちは数十年前にやるべきだったことを正すのに役立っていると感じる」と話した。

同時に、９０歳のドワイト氏は今回の飛行で最高齢宇宙飛行士の記録を立てた。既存の最高齢宇宙飛行士は２０２１年１０月、ブルーオリジンの宇宙船に乗った俳優ウィリアム・シャトナーさんだったが、ドワイト氏はシャトナーさんより誕生日が約２カ月早い。

今回の飛行で搭乗客は地球と宇宙の境界と呼ばれる高度１００キロの「カーマン・ライン」を越え、１０５．７キロ上空まで届いたとブルーオリジン側は明らかにした。搭乗客はドワイト氏を含めて６人で、ブルーオリジンが宇宙飛行事業を再開したのは２０２２年ロケット爆発事故以来２年ぶりだ。