「目の前が真っ暗に」　Ｆ４戦闘機に搭乗のＣＮＮ記者、６Ｇの重力を体験

韓国・スウォン（ＣＮＮ）　４０年以上もかかったが、私はついに「トップガン」の夢をかなえた。

韓国空軍の戦闘機Ｆ４ファントムの後席で１時間４０分、私はあの１９８０年代のクラシック映画の登場人物、グースになった。本当に、待った甲斐（かい）があった。

子供の頃、私は新聞と作文が大好きだった。だからジャーナリストになったのは自然な成り行きだった。

しかし同時にミリタリーも大好きだった。特に空の戦いが。第２次世界大戦中、ミッドウェー海戦で日本の空母４隻を撃沈して戦局を逆転させた米海軍の飛行士の物語は、その代表だった。

１９８１年にジャーナリズムの学位を取得しても、私はまだ軍の飛行士に挑戦できると思っていた。そこで海軍の採用担当者に会い、身体検査を受けた。その中に色覚検査があった。暗い部屋の中で光の点滅を見ながら、どれが赤でどれが緑かを言わされた。

私はこれに合格できなかった。現代のパイロットとしては不適格だった。

そこで民間人として働き始め、パイロットの夢は打ち砕かれた。数カ月前、Ｆ４ファントムに別れを告げる最後の飛行にＣＮＮ記者が参加できると韓国空軍から連絡があるまでは。

私の飛行士になる夢をかなえるとすれば、ファントム以外にありえなかった。

初飛行は１９５８年、私が生まれる１年前。私が若い頃、軍の航空機といえばファントムで、ベトナム戦争の米軍の航空隊の主力として毎晩のようにニュースに登場していた。１９６０年代後半から７０年代初頭にかけては、私の故郷クリーブランドで開かれた航空ショーで、米海軍のブルーエンジェルと空軍のサンダーバードの展示飛行に使われたのがファントムだった。

１９６９年、米国の同盟国韓国は、北朝鮮の侵攻を想定して空の防衛を強化するため、マクドネル・ダグラス製のファントムを調達した。

超音速のＦ４は、首都ソウルの南に位置するスウォン基地から５分以内に北朝鮮との軍事境界線に到達できる。Ｆ４は空対空の戦闘ができること、第２次世界大戦のＢ１７爆撃機の２倍の爆弾が搭載できることから、韓国軍の軍事力は大幅に強化された。

初飛行から６０年以上たった今もまだ使われていることも、同機の耐久性の高さを物語る。

米軍は１９９６年でＦ４を引退させた。韓国以外で今もファントムを使っているのはギリシャ、トルコ、イランのみ。