大の里、史上最速Ｖ王手、敗れれば最大４人による優勝決定トーナメントも

◆大相撲　▽夏場所１４日目（２５日、東京・両国国技館）

　新小結・大の里（２３）＝二所ノ関＝が、初優勝に王手をかけた。東前頭１０枚目・湘南乃海（２６）＝高田川＝を押し出して、３敗で単独首位を堅持。千秋楽で関脇・阿炎（３０）＝錣山＝に勝てば、幕下１０枚目格付け出しでの初土俵から７場所目となる、史上最速での初優勝が決まる。大の里が敗れれば、最大４人による優勝決定戦の可能性があり、そうなれば１９９７年春場所（貴乃花＝優勝、曙、武蔵丸、魁皇）以来となる。

　初賜杯への夢が一気に膨らんだ。今場所を象徴するかのような大の里の攻めだった。立ち合いで１９４センチ、１９０キロの湘南乃海の当たりをしっかり受け止めると、右を差した。「迷いはなかった。イメージ通り」。左をおっつけて前へ。土俵際で最後は右腕を振り切るようにして、３秒７で押し出した。初めてまげを結って臨んでいる２３歳は支度部屋では目を閉じ、落ち着いた口調で振り返った。

　結びで同じく３敗だった琴桜が敗れ、千秋楽を前に単独首位となった。初土俵から所要７場所で初優勝なら、新入幕として１１０年ぶりに先場所を制した尊富士（１０場所）を超える最速Ｖ。大銀杏（おおいちょう）も結えないスピード出世を示す同じちょんまげ頭での躍進も重なる。幕下付け出しとしても、同郷・石川出身の輪島（元横綱）の同１５場所を大きく更新する。自力で決められる優位な立場となった。それでも慢心はない。「優勝はないものだと思っている。首位で千秋楽を迎えることについても気にしていない」と泰然自若を貫く。今年初、春場所で終盤にＶ争いから失速した経験から、冷静さを崩さなかった。

　新三役として周囲からマークされる中、新入幕から３場所連続で１１勝目。師匠の二所ノ関親方（元横綱・稀勢の里）はこの日の朝稽古後、「初日に横綱・照ノ富士を撃破した経験が今場所（良い方向に）出ている。土俵での経験は稽古場の１万倍の価値がある」と弟子の背中を押した。八角理事長（元横綱・北勝海）も「相手が大きいからやりやすかった。圧勝が多いのは大関、横綱への近道」とたたえた。

　千秋楽は、１４日目の結びで琴桜を破った阿炎戦。初顔合わせだった先場所は勝っており、幕内後半戦の九重審判長（元大関・千代大海）は「大の里が有利。勝った相撲に修正するところがない」とうなった。周囲の期待の大きさの一方で、大の里は「明日最後の一番を取り切って、来場所につなげるだけ」と淡々と締めた。無欲のまま、１５日間を戦い抜く。（山田　豊）

　◆大の里最速Ｖメモ　昨年夏場所の幕下１０枚目格付け出しでの初土俵から７場所目での優勝となる。付け出しでの現在の最速記録は輪島で、幕下６０枚目格で初土俵を踏んでから１５場所目。付け出しを除く最速は先場所の尊富士の１０場所目。同じ条件ではないが、大の里が賜杯を手にすれば、いずれも抜いて最速記録となる。