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ドラ1入団も「いつクビになっても…」 訴えた右肘の痛み、抱いた後悔「逃げていた」
古木克明氏が横浜(現DeNA)に1998年ドラフト1位で入団した当時、チームの強さやプレッシャーに苦しんだ選手生活について述べられている。
若手時代の古木氏はプレッシャーや不安に苦しみながらも、徐々に成績を伸ばしていくプロの道を歩んでいたが、逃げ腰になっていた自分を振り返り反省している一面も垣間見える。
2003年に22本塁打、37打点というキャリアハイを達成するものの、自身の甘えや危機感の欠如が逆に影響し、苦しい状況に陥る様子が描かれている。
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1998年ドラフト1位で横浜(現DeNA)に入団した古木克明氏だったが、当時はマシンガン打線で球界を席巻していたチームとあって高いレベルと厚い選手層に苦しんだ。入団当初は「早く終わってほしい」「いつクビになってもおかしくない」とネガティブ思考の日々だったという。
「キャンプは終盤にいくにつれて緊張が増して怖かったです。ミスはできないし、その場にいたくなかったです。投内連携、バントシフトは嫌で嫌で仕方なかった。ついていけなかったです」
ボール回しでは三塁に入るが、捕手の谷繁元信からの送球が衝撃だった。「捕ってから握り変えるまでの動作が早すぎて分からないんです。捕ったと思ったらボールが自分のすぐ近くまで来ている。“いつ投げた?”みたいな。中継プレーではショートの石井琢朗さんが怒っている感じで、すごい球を投げてくる。鮮明に覚えています」。一塁に駒田徳広、二塁はボビー・ローズ(旧登録名:ロバート・ローズ)、三塁には進藤達哉といった猛者のなかに、高卒ルーキーが入るのは酷な環境だったのかもしれない。
ドラフト1位とあって古木氏への注目度も高かったが「それよりもチーム内のプレッシャーの方が大きかった。自分のことに必死で……。外野手が羨ましく思えました。早く1日が終わってほしいと、そんなことばかり考えていました」。持ち味の打撃でも豊田大谷高2年時の夏以降に崩した打撃フォームが戻らず「ダメダメでした。木のバットにも慣れるのに1年くらいかかりました」。
ファームでは結果を出していたが、出場機会の少ない1軍では成績を残せない。プロ初安打が生まれるまでは4年を要し、2002年9月4日の中日戦でようやく快音を響かせた。「焦りしかなかった。ただでさえ守備が下手くそだし、結果も残せていない。3年目くらいから、いつクビになってもおかしくないと思っていました」。
危機感と隣り合わせでのプレーが続いていたが、その2002年は34試合に出場し打率.320、9本塁打、22打点を挙げた。シーズン終盤の活躍もあり、翌2003年は「6番・三塁」で開幕スタメンをつかむと、125試合の出場で22本塁打をマークした。だが、古木氏の口からは意外な言葉がこぼれてきた。
「あの年は終わっていましたよ。マークされるようになって、途中から打てなくなって。自分から逃げてしまっていた」
キャリアハイとなった22本塁打を放ちながらも、シーズンを通じての打点は37。本塁打数の割には高い方とはいえなかった。「ソロばかりでした。チャンスには弱かったんです。だからランナーいるときの自分の打席では、球場の雰囲気も『古木か……』という感じになっていました」。
徐々に代打での起用が増えだすと、成績は上がりにくくなり打率.208、131三振を喫した。結果が出なくなり始めてからは、首脳陣に右肘の痛みを訴えるようになっていたという。
「痛みはありましたが、バットは振れたし、大きな怪我というほどではなかった。頑張ればいいのに、頑張れる自分なのに、そこで我慢をしなかった。我慢をすれば試合に出られたのに。実力がないのに逃げてしまった。試合にでていればチャンスはあったはずだったけど、また来年活躍すればいいという甘えがあった。すごく反省しています」
入団後は危機感を持ってプレーしていたはずが、いつのまにか安心が生まれていた。欠けてしまったがむしゃらさ。「後々にその“ツケ”が回ってきたのかなと思います」。2003年の22本塁打、37打点は11年間のプロ生活でともに自己最多。今でも悔やまれるキャリアハイだった。