【パリ五輪】日本 東京の雪辱舞台へ！プラス通過から「仲間を信じて」悲願の金メダルを！

◇パリ五輪・陸上競技（8月1日～11日／フランス・パリ）8日目

パリ五輪・陸上競技8日目のモーニングセッションが行われ、男子4×100mリレー予選1組に出場した日本は38秒06で4着。着順通過の3着には入れなかったが、プラス1番目、全体4番目のタイムで7大会連続の決勝進出を決めた。

7レーンに入った日本は、1走にサニブラウン・アブデル・ハキーム（東レ）を起用した。決勝進出こそならなかったものの、100mの準決勝で9秒96（＋0.5）の日本歴代2位をマークするなど、日本チーム最強選手で先手を取り、そのまま逃げ切りを図る布陣だ。

その狙い通りに、サニブラウンんがトップを爆走する。2走の栁田大輝（東洋大）は、100mで銅メダルだった米国のフレッド・カーリー、同5位だったイタリアのラモント・マルセル・ジェイコブスらを相手に粘りの走り。そして、3走の桐生祥秀（日本生命）で順位を上げる。

アンカーの上山紘輝（住友電工）にバトンが渡った時点で、米国が身体一つリードし、日本は2位争いという展開。そこから上山が奮闘し、37秒47の米国、37秒94の南アフリカ、38秒04の英国に次ぐ4位でフィニッシュ。着順通過には0.02秒届かなかったが、前回王者のイタリアを0.01秒抑えた。

2組の結果を待つことになったが、2組は中国が38秒24で1着。結局、プラス通過の2枠は1組からとなり、日本のタイムは全体4番目。レースをスタンドから見守った4人は、笑顔でグータッチを交わした。

サニブラウンは「ちょっと危なっかしかったですが、しっかり決勝には行けたので」と安堵の表情。組み分けの時点で、「1組に固まっていたので、プラス通過はこちらの組になると予想していました」。そのハイレベルの中でも「着順では入りたいという気持はありました」と結果には満足していない。

栁田は、サニブラウンからのバトンの受け渡しで少しロスがあったものの、「スピードに乗れていたのと思うので、見た目以上のロスはなかった」と流れをつなぐ。

最年長としてチームを引っ張る28歳の桐生も、「1番で渡せるようにと思っていました」。今季はケガや体調不良を繰り返し、リレー一本で臨むことになった3大会連続の五輪だったが、本番にさすがの走りを見せる。内側の米国が前に出ている状況だったが、しっかりと2位争いへと持ち込んだ。

アンカーの上山も、200mの予選、敗者復活ともに不本意な走りだった悔しさをぶつける力走。激しい2位争いの中で「順位を1つでも上げてゴールしたい」と強い思いで戦い抜く。「どうにか通ってくれと思って待っていました」と笑うが、その願いが見事に通じた。

7大会連続の決勝は銀メダルだった16年リオ大会以来のメダル、そして、悲願の金メダルを目指す。栁田が「あと1本、思い切り走って終わりたい」と言えば、上山も「チーム一丸となって、しっかり勝負できるようにがんばりたい」と力強く語る。

前回の東京五輪では、1、2走でバトンがつながらず途中棄権となった。その場面を、3走のスタート位置で見つめていた桐生。地元五輪の借りを返す舞台が整った。

「仲間を信じてしっかり出て、しっかり渡したい」

言葉に力を込めた。

決勝は10日の深夜2時47分（日本時間）に行われる。