４戦24発の神村学園で欠かせない存在。183センチの大型ボランチ・鈴木悠仁が充実の夏を過ごす。次のステージも十分に狙える逸材だ【総体】

［インハイ準々決勝］神村学園 ３－０ 静岡学園／７月31日／JヴィレッジP１

　１年生だった2022年７月にU-16日本代表候補に選出され、昨季はCBとして出場機会を掴んで神村学園の最終ラインを支えた。MF鈴木悠仁、18歳。３年生となった今季は新境地を切り開き、183センチの大型ボランチとして才能が芽吹きつつある。

　福島県で開催されている令和６年度全国高校総体（インターハイ）の男子サッカー競技。夏の日本一を懸けたビッグトーナメントも後半戦を迎え、７月31日にJヴィレッジで準々決勝が行なわれた。

　U-18高円宮杯プレミアリーグWESTに籍を置く神村学園は、同じくWESTの静岡学園と対戦。５月６日のリーグ戦では打ち合いを制し、４－３で勝利を手にしていた神村学園は、この日は序盤から圧倒。今大会ここまでの３試合で計21点を奪っている攻撃陣と無失点をキープしている守備陣ががっちり噛み合い、３－０の完勝で07年度以来となるベスト４入りを決めた。

　同校史上初の日本一まであと２勝。着実に王者の座に近づいている神村学園において、重要な役割を担っているのが鈴木だ。驚異的な決定力で今大会８ゴールを奪っているエースFW名和田我空（３年）などのアタッカーに目が行きがちだが、攻守の繋ぎ役を担っている背番号４の存在なくして“神村の強さ”は語れないだろう。

　鈴木は元々CBのプレーヤー。空中戦の強さとビルドアップ能力に定評があったが、今年２月の九州新人戦で本格的にボランチに配置転換された。当時、有村圭一郎監督は「（ミドルゾーンで）ボール奪取ができる。走る力もあるので、ボックス・トゥ・ボックスで戦えるボランチに育てたい」と、新たなポジションで起用していく方針を示していた。

　シーズン開幕後も中盤の底でプレーし、軽い守備で不安定な部分もあったが、一戦ごとに経験値を蓄積。そして、迎えた今大会は「センターバックの時は攻撃参加をする場面がなかったけど、ボールを受けて前を向ける面白さがある」と、攻撃面でチームを支えている。もちろん、守備での貢献度も高く、ボランチでのプレーに手応えを感じていると話す。

「セカンドボールの回収は意識しているし、どのボールにも反応しようと思っている。距離感も意識していて、全員の位置が近いと、攻守の切り替えスピードが上がっていく。（今日も）ボールサイドでうまく切り替えられて、サイドで奪えるシーンがあった。それは続けていきたいと思う」

　充実の夏を過ごしており、次のステージも十分に狙える可能性を示す。「プロの世界から声がかかるかもしれない」と指揮官も期待をかけており、準決勝以降の活躍次第では現実味を帯びてくるはず。

　将来的に本人はCBで勝負したいと話すが、ふたつのポジションをハイレベルにこなせれば、さらなる飛躍も見えてくる。

「インターハイでチームの勝利を目ざして、優勝を勝ち取ることが大事。そのうえで自分個人の評価が上がることに繋がってくれれば」とは鈴木の言葉。個性的なアタッカー陣を中盤で支える“神村学園の仕事人”から今後も目が離せない。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）