中田英、稲本、中村俊…シドニー五輪は“大人なチーム” 名ボランチがトルシエJで感じた組織と個の“融合”
1999年のワールドユースで準優勝した若手選手たちが2000年のシドニーオリンピックに出場。トルシエ監督の下、日本代表は高い自信とチームワークを持って戦った。
初戦で南アフリカを逆転勝利し、自信をつけたチームはスロバキア戦でも勝利を収め、自信を深めていった。
明神智和氏は、中田英寿や稲本潤一との連携を強調し、当時の黄金世代の輝きを振り返っている。
1999年のワールドユース（現U-20ワールドカップ）で準優勝を果たした中心選手たちを擁して戦った2000年のシドニーオリンピック（五輪）。フィリップ・トルシエ監督の指揮の下、当時の代表で中心選手の1人だったのが、のちの日韓ワールドカップ（W杯）にも出場した明神智和氏だ。
稀代の名ボランチに、「ギラギラしながらもチームワークがあった」という24年前の黄金世代の輝きを振り返ってもらった。王国ブラジルとの戦いで感じた世界との差、唯一の欧州組として参加していた中田英寿の存在感、そしてコンビを組んだ稲本潤一の「スケールの大きさ」とはどのようなものだったのか。（取材・文＝石川遼）
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当時の日本代表はU-20、U-23、そしてA代表までトルシエ監督が総指揮を執っていた。ワールドユースで準優勝の快挙を果たした1979～80年生まれの選手たちがそのままシドニー五輪でも中核を担うことになり、オーバーエイジの選手たちも違和感なくチームに溶け込むことができた。
アジア予選では12試合全勝。計66得点を叩き出す圧倒的な強さで本大会への切符を手にした。本大会のグループリーグでは南アフリカ、スロバキア、ブラジルと同組になった。
グループリーグ初戦で激突したのは南アフリカ。マンチェスター・ユナイテッドでプレーしていたMFクイントン・フォーチュンやブラックバーンなどで活躍したFWベネディクト・マッカーシーらが中心となった難敵との一戦は相手に先制を許す展開となったが、高原直泰の2得点で逆転に成功した。明神は白星発進が持つ意味の重大さを強調する。
「初戦は自分たちがどれだけやれるのかというところで、期待と不安と両方があり、動きも硬かった。南アフリカは結構前評判が高くて、相当やるチームだというのは聞いていたんですけど、そこに勝てたことで『俺たちはできる』っていう自信を得ることができました」
グループリーグの最後にブラジルとの戦いが控えているからこそ、初戦の重要性はチームの誰もが理解していた。これ以上ない理想的なスタートを切った。
第2戦の相手はスロバキア。南アフリカほど前評判は高くなく、日本としては勝ち点3を取りこぼすわけにはいかない相手だった。後半に入って中田英寿の豪快なダイビングヘッドで試合の均衡を破ると、稲本潤一が追加点を挙げ、2-1で勝利を収めている。
「スロバキア戦は点差以上にやれたという印象で、これいけるなという思いは強かった」
初戦で抱いた自信は、確信に変わりつつあった。
