高橋周平が昨年までと別人？ 他球団から「中日で最も怖い打者」警戒が

　中日が優勝争いに食い込めるか。命運を握るキーマンの一人が高橋周平だ。

　2年連続最下位から巻き返しを狙う今季、一時は首位に立つなど春先の快進撃を支えたのが高橋周だった。開幕から「三番・三塁」でスタメン出場し、勝負強い打撃を発揮。バットのヘッドを投手側に傾けた新たな打撃フォームがはまった。内角の厳しい球を器用にさばき、以前なら空振りしていた外角の落ちるボール球を見極められるようになった。だが、好事魔多し。4月16日のヤクルト戦(バンテリン)。三遊間の打球を処理するために、右足を引いて踏ん張って送球すると異変が。右足を引きずり、顔をしかめた。途中交代し、病院で検査を受け、「右ふくらはぎの肉離れ」の診断で戦線離脱した。

　開幕から9勝4敗と好調だったチームは、高橋周が離脱した1カ月半で下降線をたどり借金生活に。リハビリからスタートしたファームで悔しい思いはあっただろう。コンディションを整えて一軍に再昇格したのが6月11日の日本ハム戦(エスコンF)。途中出場で三塁の守備に就くと、スタンドから大歓声が起きた。週刊ベースボールの取材で、このときの心境を振り返っている。

「右ふくらはぎの肉離れで離脱したのが4月中旬ですから、2カ月弱、十分なリハビリ、再調整期間を過ごして、ようやく一軍に呼ばれました。チームに合流したのが6月10日。日本ハムとの交流戦で札幌へ移動する日でした。試合に出たのは翌11日のゲームです。終盤の守備固めとして三塁のポジションに就きました。そのときの声援がすごく大きくてビックリしました。大き過ぎて恥ずかしいぐらい。スタメンで出たわけでもないのに、期待してくださっているファンの方が大勢いて……本当にありがたいことです。二度とケガしないようにとファームでやってきました。与えられた場面で、思い切ってプレーしていきたいと思います」

　ファンに恩返しをするためには、勝利に貢献するしかない。7月に入ると出色のパフォーマンスを見せる。11日のDeNA戦(横浜)で4回に同点の中前適時打を放つと、12日の阪神(バンテリン)で2回裏無死二塁の好機に、村上頌樹の内角をえぐるカットボールに反応して右翼線を破る先制の適時二塁打。価値ある一打で打線を勢いづける。10対8と乱打戦を制した13日の阪神戦(バンテリン)でも反撃の口火を切る一発で試合の流れを変えた。2点差を追う2回無死二、三塁で伊藤将司のカーブを右翼席に運ぶ2号逆転3ランを放った。

　高橋周に回せば、走者をかえしてくれる――。中日ファンの期待が高まる中で、輝きが持続している。14日の阪神戦(バンテリン)は延長戦の末に敗れたが、延長10回一死一、二塁の好機で左中間に適時二塁打を放つなど今季5度目の猛打賞をマーク。4試合連続打点で得点圏打率.385とポイントゲッターとして稼働している。