【中京記念展望】実績上位エルトンバローズは５９キロのトップハンデ　エピファニー、ニホンピロキーフら〝小倉巧者〟が一発狙う

［ＧⅢ中京記念＝２０２４年７月２１日（日曜）３歳上、小倉競馬場・芝１８００メートル］

　近年の中京記念は各競馬場の改修などによる開催日程変更に伴い、阪神→小倉→小倉→中京と開催場が変遷。昨年は４年ぶりに中京施行となったが、今年は再び「小倉」で行われる「中京」記念に。小倉施行だった２０２１、２２年と同様に、１８００メートルの重賞ながらサマーマイルシリーズに組み込まれるといういびつな形だが…。小倉開催を狙ったようなコース巧者も顔を揃えており、ハンデ戦という要素を加味すると馬券的には興味深い一戦となりそうだ。

　実績最上位は重賞２勝のエルトンバローズ（５９キロ＝牡４・杉山晴）だ。３歳時にＧⅢラジオＮＩＫＫＥＩ賞→ＧⅡ毎日王冠を連勝。その後は勝ち星から遠ざかっているものの、マイルＣＳ４着、安田記念でも８着とはいえ０秒６差とＧⅠの舞台でも一線級と堂々と渡り合ってきた。小回りに対応できる機動力は大きな武器であり、あとはトップハンデをクリアできるかどうかだけだろう。

　このエルトンにハンデ差、コース適性を生かして他馬がどこまで対抗できるか。まずは２月のＧⅢ小倉大賞典を制しているエピファニー（５８キロ＝牡５・宮田）。大阪杯ではＧⅠの壁にはね返される結果となったが、出遅れも多少響いたようだ。折り合い面はカギになるも手の内に入れている杉原とのコンビで重賞２勝目を狙う。

　コース実績なら小倉３戦３勝のニホンピロキーフ（５６・５キロ＝牡４・大橋）。小倉コース以外でもＧⅡマイラーズＣでソウルラッシュ、セリフォスといったＧⅠ級に続く３着と地力強化も著しい。鞍上・田口にとってもＪＲＡ重賞初制覇の大チャンスだ。

　当舞台３戦３勝のエスコーラ（５６キロ＝牡６・中内田）も負けてはいない。かつては完璧なパフォーマンスで４連勝を決めており、長休明け４戦目で完全復活を目指す。ほかにも小倉では５着以下なしのアナゴサン（５６キロ＝牡６・牧田）、小回り小倉でも堅実な差し脚が光るタガノパッション（５３キロ＝牝６・武幸）、小倉大賞典でエピファニーの２着としているロングラン（５７キロ＝セン６・和田勇）といったキャリア豊富なコース巧者もスタンバイ。

　他方、アルナシーム（５７キロ＝牡５・橋口）はソツのない競馬運びがセールスポイントで、手綱を取るベテラン・横山典の手腕も不気味だ。また、けれん味のない逃げ脚でレースの主導権を握るセルバーグ（５７キロ＝牡５・鈴木孝）や、ここにきて充実ムードのセオ（５７キロ＝牡４・上村）の先行力も当舞台で存分に生きそうだ。