日本兵の遺骨はすべて収容されるべきか…「幕引き」発言をした参議院議長の真意

なぜ日本兵1万人が消えたままなのか、硫黄島で何が起きていたのか。

民間人の上陸が原則禁止された硫黄島に4度上陸し、日米の機密文書も徹底調査したノンフィクション『硫黄島上陸　友軍ハ地下ニ在リ』が12刷ベストセラーとなっている。

ふだん本を読まない人にも届き、「イッキ読みした」「熱意に胸打たれた」「泣いた」という読者の声も多く寄せられている。

僕も東京にいられる最後の最後まで、社会に発信すべき情報を取材しようと心に決めた。

幸い異動対象者は最後の1週間は休暇扱いとなるのが社内の慣例になっていた。

在京中最後の取材対象者は3人に絞った。いずれも、遺骨収集の今後を考える上で要人中の要人と言える人物だ。ただし、一人は「事前アポイント絶対不可」の立場の人物だった。残る二人は取材依頼のメールを送ったところ、事務所サイドから快諾の返事が返ってきた。

そのうちの一人は参議院議長の尾辻秀久氏だった。

硫黄島を含め、膨大な戦没者遺骨が未収容となっているが、今後の遺骨収集事業はどうすべきなのか。最後の1体の収容が終わるまで、収集は続けるべきだ。与野党問わず、歴代の政治家の答弁は、概ねそのような内容だ。僕も、政治家の立場だったら、そう答えるだろう。

しかし、尾辻氏が終戦60年の2005年、当時の厚労相として応じた記者会見での発言は、他の政治家と一線を画すものだった。

「だらだら続けるより、一度集中的にやって幕を引くなら引かないといけない」

遺骨収集の終幕に言及した政治家を、僕はほかに知らない。

「幕引き」発言の真意を知りたい。東京を離れる前の今が、インタビューのラストチャンスかもしれない。そんな思いで尾辻事務所にメールを送った。

その時期、尾辻氏は「ニュースの人」になっていた。国会欠席を続けるNHK党のガーシー参議院議員に対し、議長としての対応が迫られていたからだ。このタイミングでは、取材は無理だろうと、僕は考えていた。数日後、秘書から返信メールが届いた。

「議長本人の了承を得ました」

僕は歓喜した。そして、メールを読み進めるうちに、歓喜は驚きに変わった。取材場所として指定された場所が、事務所ではなく、参議院議長室だったからだ。

参議院のホームページでは議場や中央広間などを紹介する写真はあったが、議長室はない。どんな部屋なのか。緊張しながら僕は、指定された日時に、国会議事堂の未知の部屋に向かった。