鉄道がなくなった北海道「留萌市」 路線廃止から見える観光再生の可能性とは？ 希望はまだあるのか？
留萌市はかつてニシン漁や炭鉱で栄えたが、人口が急激に減少している。鉄道廃止による影響が大きい。
中心市街地は広く、喫茶店や飲食店が多いが、廃墟も目立つ。観光客数は増加傾向にあるものの、小樽市には及ばない。
インフラ事情が厳しく、高齢者にとってはバスを利用した移動が困難な状況。市役所や旧JR留萌駅跡地の再開発計画も進行中。
筆者（増淵敏之、文化地理学者）は、7月下旬に北海道北西部の留萌市を訪れた。2023年3月にJR留萌本線の石狩沼田～留萌間が廃止されたため、札幌から留萌への公共交通手段はバスだけとなっている。
午前10時前に羽田空港を出発し、新千歳空港でバスに乗り換えて、夕方に留萌に到着した。移動には北海道中央バスを利用した。
留萌はかつてニシン漁で栄え、近隣には炭鉱も多くあった。1967（昭和42）年には人口が4万2469人に達したが、2024年6月には1万8377人（57%減）に減少している。鉄道駅の廃止によって、今後の展望はさらに不透明だ。
もともと4万人以上が住んでいた地域なので、中心市街地は現在の人口に対して広く、喫茶店や飲食店も多い。しかし、廃墟の建物も目立っている。
留萌市の印象は“小規模な小樽”といった感じだ。小樽市も1964年には人口20万7093人を記録したが、2024年6月には10万5427人に減少している。
しかし、小樽市は観光都市として国内外に広く知られており、2023年度の観光客数は761万2100人（前年度比87.3%増）だった。一方、留萌市の観光客数は44万9000人で、年々増加傾向にあるが、小樽には遠く及ばない。
JRが廃止されただけでなく、市内バスの時刻表を見ると、1時間に1本（17時台最終）という路線もある。
高齢化率が拡大している現実を踏まえると、このインフラ事情は厳しい。車社会の地域ではあるが、冬の降雪も厳しく、高齢者には厳しい環境である。特に市立病院が中心市街地にないため、多くの住民はバスを利用して通院せざるを得ない。
市役所職員に車で案内してもらった。旧JR留萌駅は廃駅となり、跡地再開発の計画がある。市役所は老朽化しており、中心市街地からやや離れているため、複合施設化の計画があるという。
また、道の駅が旧JR留萌駅の近隣にあることから、アウトドアビレッジを整備する計画もあった。しかし、資材費の高騰などにより事業費が約41億円に膨らみ、財政負担を懸念した留萌市が規模縮小を決定したことなどから、モンベルを核テナントとする複合施設で進めることになった。
