将来の北海道？「ニュージーランド」鉄道の実態 人口少ない国で鉄道はどんな役割をはたすか
ニュージーランドの鉄道は長距離列車が観光列車になり、都市内交通は進化している。
オークランドとウエリントン間の列車は週3便の観光列車として運行されており、利用機会が限られている。
駅の簡素化や地域住民の不馴染みにより、長距離列車の需要が低下している。
ひさしぶりにニュージーランドを訪ねた。以前ニュージーランドを訪ねたときは鉄道も基幹交通として運行していたが、現在は長距離列車に限っていえば、観光列車として残っているにすぎない状態だ。いっぽう、都市内交通は合理化が進んでいて、人口が少ないにもかかわらず日本よりもうまく機能している点も散見された。
■長距離列車の役割は観光のみに
たとえば最大都市であるオークランドと首都ウエリントンの間(685km)は、筆者が2001年に訪ねた際は、1日に昼行、夜行の2往復が運行されていたが、現在は昼行が週3往復にまで減便されている(車両が1編成しかない)。2001年の時点では、この間を旅行者が移動する場合、鉄道、バス、空路、そして昼間の移動、夜間の移動とさまざまな選択肢があったが、現在の鉄道は、車窓を楽しみたいという観光客の需要にしか対応しておらず、しかも週に3便では利用機会はかなり限られるだろう。
【写真】長距離を走るのは観光列車のみになったニュージーランドの鉄道。だが、大都市近郊の鉄道は新たに建設や延伸工事も(30枚以上)
筆者もニュージーランド渡航の際、オークランド―ウエリントン間を列車移動することを軸にして日程を調整したほどで、とかく忙しい日程になりがちな日本人旅行者では、週3便の観光列車に乗ることは、日程調整の部分がネックであろう。
起点となるオークランド駅も、以前は立派な駅舎だったものの、現在のオークランド・ストランド駅はコンテナを改造したようなごくごく簡素なものと1面のホームだけで、普段は閉まっていて、列車が発着する間だけオープンする。車両基地から回送されてきた列車の乗務員が駅を開け、列車出発の際に駅を閉めて出発する。
この駅は規模が小さいため少しわかりにくい場所にあるのだが、近隣で通行人に駅の場所を聞いても知らなかった。親切な彼から帰ってきた答えは「住所わかるか？」であった。つまり「住所がわかれば調べますけど」というのだ。それほどに長距離列車が地域住民にはなじみのないものになっていた。
駅に到着すると、イギリスから来たという鉄道ファンが「これがニュージーランド最大都市の駅だ。立派な駅だ」と、ブリティッシュ・ジョークで皮肉たっぷりに話しかけてきたくらいである。
