「地球上で最も乾燥した」チリ砂漠、真冬に開花…「雨の影響」

地球で最も乾燥した地域とされるチリ砂漠で花が咲いた。２０２１年６月にも花が観察されたことはあるが、真冬の７月に目撃されたのは９年ぶりだ。

ラテルセーラやエル・メルクリオなどの現地メディアは８日（現地時間）、チリ北部のアンデス山脈の西側に位置するアタカマ砂漠で今月に入って花が咲いたと報じた。

アタカマ砂漠の開花は大体５～７年に一度ずつみられると知られている。概して南半球の春に当たる９月から１０月中旬の間に花が見られた

しかし、今年は真冬に当たる７月前後に期間が繰り上げられた。これは２０１５年４～５月以降９年ぶりに初めてだとメディアは報じた。２０２１年にも６月に花が観察されたことはあるが、一部の地域に局地的な形で小規模に咲いたことが分かった。

チリの地方自治体は２０世紀後半から独自の法令と規定などでアタカマ砂漠の開花時に花を折る行為を厳格に禁止したり、車両通行を制限したりするなど「砂漠の花畑」現象の保全を維持している。チリ中央政府もこの地域の２００種以上の花と植物を保護するため、２０２３年７月に国立公園をつくって管理している。

干からびた土地で真冬にも花が開花した背景には、エルニーニョなどによる多い降雨量が原因として挙げられる。チリ国家森林公団（ＣＯＮＡＦ）内のアタカマ生物多様性保存チーム長はラテルセーラに「秋から始まった雨の影響とみられる」とし「今後６週間以内にアタカマ砂漠に少なくとも１５ミリの降雨量が予想されるが、これにより７～８月には『砂漠の花畑』（Ｄｅｓｉｅｒｔｏ　Ｆｌｏｒｉｄｏ）を完全に見ることができるだろう」と話した。

先月、チリ各地で暴雨が降った。チリ国家災難予防対応庁（Ｓｅｎａｆｒｅｄ）によると、先月１３日から３日間、チリ中部には最大３５０ミリの降雨量が記録された。これは２０２３年の１年間に降った雨の量より多いという。首都サンティアゴにも１４日まで平年６月の１カ月間、降雨量に達する８０ミリ内外の雨が降るとチリ気象庁は見通した。これを受け、チリ政府は１６州のうち５州に最高レベルの災害警報を出した。