【パリ五輪】4×400mR 5大会ぶりファイナルへ！2分59秒48の日本新弾みに「メダル獲得へ最善の準備を」

◇パリ五輪・陸上競技（8月1日～11日／フランス・パリ）9日目

パリ五輪・陸上競技9日目のモーニングセッションに行われ、男子4×400mリレーは2分59秒48の日本新をマークして4着に入った。着順通過の3着入りは逃したが、2組目の4着のタイム（インド／3分00秒58）を上回り、04年アテネ大会以来5大会ぶりの決勝進出を決めた。

流れを作ったのが、1走の中島佑気ジョセフ（富士通）。個人の400mは予選で敗退、2連覇した日本選手権後に脚を痛めた影響もあって「マイルにぶつけよう」と敗者復活戦は回避を決断した。

「絶対に決勝に行く」という思いを乗せた力走で、2番手でバトンをつなぐ。

2走の川端魁人（中京大クラブ）は、個人種目を逃した雪辱を期した。「フレッシュな僕が流れを作ることが大事。前半を3着以内で通過して、後半も耐える」プラン通りの走りを見せる。

3年前の東京五輪、前日本記録となった2分59秒51を出して4位だった22年オレゴン世界選手権でいずれも2走を務めるなど「好きだし、得意なポジション」で力を発揮した。

3走の佐藤風雅（ミズノ）も、後方から米国の追い上げを受けながらも、独走するボツワナ、すぐ前を行く英国を力強く追走する。

中島と同様に個人の予選敗退からの流れに、「待っている時は不安な気持ちがあった」そうだが、「開き直ってレースに臨めた」。着順通過ラインの3番手でアンカーに託した。

そして、締めくくったのは佐藤拳太郎（富士通）。英国に届かず、米国に逆転を許して「400m選手としてはまだまだ力不足」と悔しさをのぞかせたが、個人予選敗退の悪いイメージを払拭するかのうようなラストの粘りが、日本新と決勝進出につながった。

決勝は、悲願のメダルを目指したレースとなる。「メダルのためにはもう1、2段階上げないといけない。バトンパスなど修正できるところは修正して、決勝で絶対に」と中島が言えば、「絶対にメダル獲得を成し遂げたい」と川端も言葉に力を込める。

佐藤風は「今までメダルに対して気負っていた部分があるけど、今は本当に自身がある状態。予選を突破して、硬さが抜けて、本来の自分たちの実力を出せればいけると思います」。そして、佐藤拳も「メダルを獲得できるように最善の準備をします」ときっぱり。

五輪も世界選手権も、4位が最高順位。4×400mリレーの歴史を塗り替えるため、4人はファイナルの舞台に立つ。

男子4×400mR決勝はトラック最終日の日本時間8月11日午前4時00分に行われる。