ハンドボール男子「若い世代確実に強く」３６年ぶり自力出場「今でも鳥肌」元代表らエール
日本勢が自力で出場を決めた男子ハンドボールのパリ五輪参加に期待が高まっている。
過去の感動的なアジア予選の模様や競技者の活躍、交流について述べられている。
ハンドボールの人気向上や振興のために、選手やファンが注目する重要な大会となることが期待されている。
実施されるすべての球技に日本勢が出場するパリ五輪。２７日（日本時間）に１次リーグ初戦で強豪クロアチア戦を迎える男子ハンドボールは、３６年ぶりに自力出場を決めた。競技関係者は「若い世代は海外で確実に強くなっている」と、期待を寄せる。
「選手もファンも涙を流した。思い返せば今でも鳥肌が立つ」。東京都世田谷区でお好み焼き店「とこしえ」を営む永島英明さん（４７）は、昨年１０月のアジア予選を勝ち抜き、五輪切符をつかんだ感動を振り返る。
代表チームで主将を務めるなど活躍し、３７歳で引退。「選手やファンの交流の場に」と、５年前に店をオープンさせた。ハンドボールに限らず、他競技の現役選手も訪れるという。
前回東京大会は開催国枠での出場。１９８８年ソウル大会以来、自力で出場枠をつかんだ要因について永島さんは「活躍の舞台を海外に移す若手が増えたこと」を挙げる。今大会は交代メンバーも含めた計１７人中４人が海外チームに所属。東京大会の主力が補佐に回るほど層が厚くなった。
一方、今回は東京大会以降に主将を担っていた東江雄斗が代表メンバーから外れるサプライズがあった。店を訪れた東江は「切り替えるしかないです」と心情を吐露。永島さんは「何も言えなかった」と明かす。
加えて、クロアチアを率いるのは日本のアジア予選突破を指揮し今年２月に突然辞意を表明したダグル・シグルドソン監督。さまざまなドラマや因縁もはらんだ五輪となる。
ただ、国内では依然、ハンドボールはマイナー競技だ。永島さんの大学・社会人時代の後輩で今年６月に引退し、店を手伝う元日本代表の森ペレス淳さん（３７）は「キッチンカーで全国を巡り、競技を普及させたい」と意気込む。
「五輪を当たり前にすれば、人気に火が付く。そのためにも１勝でも多く挙げてほしい」。永島さんはエールを送った。（市岡豊大）
