異例の注目度!!　彗星JAPAN ハンドボール男子の若き司令塔・安平光佑を直撃!!

■36年ぶりの快挙の立役者

昨年10月のアジア予選で格上とされた韓国や中東勢を次々と倒し、1枠しかないパリ五輪の出場権を手にしたハンドボール男子日本代表。自力での五輪出場は1988年のソウル大会以来、36年ぶり。その立役者となったのが、決勝のバーレーン戦でチーム最多の10点を挙げたセンターバックの安平光佑（24歳）だ。

アジア予選前までは代表経験はほとんどなかった。だが、2022年に日本人男子選手として初めて世界最高峰の欧州チャンピオンズリーグ（以下、CL）に出場した経歴もあって、パリ五輪に向け代表合宿がスタートした際には「40社70人以上」（広報担当者）と、ハンドボールでは異例ともいえる人数のメディアが集まったほど。

身長172㎝とチーム一の小柄ながら、そのセンスあふれるプレースタイルが絶賛される安平とは、いったい何者なのか。

ハンドボールの盛んな富山県氷見市出身の安平は、幼少期から天才少年として知られてきた。

小6で全国準優勝すると、中学では春と夏の全国2冠。地元の強豪・氷見高校3年時には選抜、インターハイ、国体の高校三冠を達成した。

日本体育大学に進学後もドイツの名門キールへの留学などを経て、ポーランドの強豪プウォツクに移籍しCLに出場。23－24シーズンはそのCLで過去2度優勝経験のある北マケドニアのRKヴァルダルに期限付きで移籍していた。

アジア予選を振り返れば、実は試合前までは「突破は厳しい」という声が多数を占めていた。パリ五輪で主将を務めるベテランの渡部 仁（34歳、トヨタ車体）はこう話す。

「予選前は『五輪出場を目指します』とは言っていたものの、正直、半信半疑なところがありました。ただ、安平と吉田（守一。安平と同学年で、フランスのナントに所属するポスト役の選手）が入って、攻撃のパターンが増すなど試合を追うごとに自信を深めていったというか。

守備は吉田中心で、攻撃は安平。『この対戦相手にはこう攻撃したほうがいい』などと、編集したビデオを見せながらふたりがすべてレクチャーしてくれました。僕が代表に入った頃は、ただただ先輩に合わせようとしていましたが、頼もしい後輩ですね（笑）」

安平の相棒ともいえる吉田も、こう続ける。

「安平はフェイントひとつとってもキレが違うし、ハンドボールIQが高い。攻撃は安平がいないと始まらないですね」

また、氷見高時代の恩師で現JHL（日本ハンドボールリーグ）富山ドリームス代表理事の徳前紀和さんは、安平の魅力について「彼がコートにいると、コート内にもうひとり監督がいるようなもの。とにかく統率力がスゴい」とした。

「試合に横軸（その瞬間に起きていること）と縦軸（その後に起きる展開）があるとすれば、彼はそのどちらも把握し、試合をコントロールできる。競った展開なら普通は自分のプレーで精いっぱいですが、彼は勝負どころを見極めて指示を出し、周りを生かすこともできるんです」