失意の中に見出した“自分” 侍の歓喜から1年半…悩んだ剛腕「やっと打者と勝負」
オリックス・宇田川優希投手が2軍での調整から脱出し、苦悩から解放される過程を述べている。
宇田川投手は過去の実績やWBCでの経験を振り返りながら、自分との戦いから打者との勝負への姿勢を改めている。
苦しい時期を乗り越え、ファームリーグや練習試合での投球で復活を果たした宇田川投手の軌跡を描いている。
2軍で調整中のオリックス・宇田川優希投手が“苦悩”からの脱却を図る。「自分との戦いから、やっと打者と勝負ができるようになりました。今年、ずっと自分のパフォーマンスを発揮することができなかったのですが、マウンドで弱気になる自分はもういません」。25歳右腕が、久しぶりに目を輝かせた。
2023年に侍JAPANのメンバーとして第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で世界一を経験。初めて開幕を1軍で迎えた昨季は、コンディション不良で4月下旬から約2か月間、戦線離脱したものの46試合に登板し、リーグ3連覇に貢献した。
今季は右肩のコンディション不良でスロー調整となり、4月21日に1軍昇格。しかし、力強いストレートと落差の鋭いフォークで打者を仕留める本来の調子には遠く、5月15日のロッテ戦（那覇）で打者3人に2四球を与えるなどの投球で出場選手登録を抹消され、2軍で調整を進めてきた。
ファームでも精彩を欠く日々が続いた。6月中旬までに5試合に登板し、防御率4.00。「とにかく『抑えないといけない』とか『四球を出したらダメだ』とか、そういうことしか考えられなくて。逃げて四球を出して（ストライクを）入れに行ったのを打たれたりすることが、ずっと続いていました」と振り返る。
転機となったのは7月10日のプロアマ交流戦の高知ファイティングドッグス戦（大阪シティ信金スタジアム）だった。4番手で登板し、1回を12球、2三振を奪うなど打者3人で片付けた。独立リーグの選手が相手とはいえ、思い切り腕を振って打者に向き合い、ストライクゾーンで勝負するという自ら掲げたテーマ通り、満足のいく投球内容だった。マスクを被った育成・村上喬一朗捕手も「ストレートの球威もありましたし、フォークもよかったですね。投球内容としては、最近では一番の出来だったのではないでしょうか」と、復活に太鼓判を押していた。
