東海大黄金世代・中島怜利が語る、箱根駅伝の価値と選手としての「火が消えた」瞬間

東海大黄金世代は今　第３回・中島怜利（東海大学→大阪ガス→TRIGGER Athlete Club）前編

東海大黄金世代――。2016年、この年の新入生には都大路１区の上位選手、關颯人、羽生拓矢、館澤亨次ら、全国区の選手が多く集まり、東海大は黄金期を迎えた。そして2019年、彼らが３年生になると悲願の箱根駅伝総合優勝を飾った。そんな黄金世代の大学時代の活躍、そして実業団に入ってからの競技生活を紐解いていく。第３回目は中島怜利（TRIGGER Athlete Club）。

　第95回箱根駅伝で東海大が初の総合優勝をする半月前、大学構内で箱根にエントリーされた選手、両角速監督の記者会見が行なわれた。全体の会見終了後、16名の選手は、個別の椅子に座り、メディアの対応が始まった。当然だが、黄金世代で名前がある選手、チームで結果を出している選手のところには、人の輪ができる。その光景を鋭い眼光で見ている選手がいた。

　それが、中島怜利だった。

「１年後、たくさんの人に囲まれているあいつら（同期）を逆転して、自分のほうにたくさん人が来るように、この箱根で結果を出しますよ」

　身体中からギラギラしたものを発散し、ストレートに本音を語る姿が印象的だった。

「あの時のことは、今も覚えています。普通に、素直な気持ちで言っていましたね」

　今、26歳になった中島は笑みを浮かべて、そう言った。

　あの当時、中島は大学３年だった。　

　彼の世代はタレントが多く集い、「黄金世代」と称され、個人でも目覚ましい活躍をしていた。中島の言葉から察するに、同期に猛烈なライバル心を燃やしていたように思えたが、非常に冷静に見ていた。

「同期に負けたくないとかじゃなくて、いい意味ですみ分けができていたかなと思います。彼らとは、そもそもベースとなる限界値が違うし、5000ｍや10000mでは勝てないんだろうなと思っていました。でも、それはそれでよかったんですよ。　

　僕にとってのターゲットレースは箱根駅伝。箱根は、みんな同じ区間を走るわけではなく、６区は自分しか走らないので、誰かと比較されるわけでもない。ただ、みんなはライバル心があったと思う。タイムを競う部内のランキングがあり、『あいつに勝った』『負けた』とよく言っていたので。でも僕は、彼らと陸上の世界観がズレていたし、戦うフィールが違うので気にならなかった」

　チーム内では仲間とつるむこともなく、どちらかというと一匹狼的な存在だった。黄金世代の多くは、個人種目に注力していたが、中島は「箱根駅伝がターゲット」と言うように、箱根がすべてだった。普段の練習でも、中島は小松陽平（引退）や郡司陽大（引退）、1学年上の湊谷春紀（NTT西日本）ら「ロード組」と言われる選手と一緒に走ることが多く、距離を踏んで箱根の距離を走る力をつけていた。

「箱根で優勝したかったので。そのために東海大に来たから」

　中島は、その目標を達成するために東海大を選んだ。

「僕が（東海大を）選んだ際の基準は、まず監督が僕を必要としてくれていること。次に箱根駅伝で勝てるチームであること。（自分は）進路を決めるのが比較的遅かったので、黄金世代と呼ばれる選手がどのくらい来るのかわかっていたし、これなら勝てそうだなと思ったんです。

　あと、５区か６区を走れるかどうか。僕は山が好きで（「二代目・山の神」と呼ばれた）柏原（竜二）さんに憧れていました。東海大は、５区をずっと走っていた宮上（翔太）さんが卒業しましたし、６区も60分をきれていなかった。それなら、自分が走れる枠があるんじゃないかと思って東海大に決めました」