九州を舞台に高校生がロードレース、桑原悠が個人総合優勝と山岳賞の2冠｜ツアー・オブ・九州

8月17日から20日の4日間、九州・熊本県および大分県にてツアー・オブ・九州2024が開催された。国内唯一のジュニア世代を対象としたステージレースである本大会では、第1ステージや第3ステージにおいて先頭集団で積極的な走りを見せた桑原悠(中国地域選抜)が個人総合優勝および山岳賞を獲得。また、第2ステージで優勝し、第3ステージや第4ステージでも戦略的な走りを見せた山本溜牙(大阪高等学校体育連盟自転車競技専門部選抜チーム)がポイント賞を獲得した。

8月17日から20日の4日間、九州・熊本県および大分県にてツアー・オブ・九州2024(以下、TOK)が開催された。

ジュニア世代向けの国内ステージレースとしては東北地方で三笠宮杯ツール・ド・とうほくや全日本ステージレースinいわてが過去に開催されていたが、2014年に全日本ステージレースinいわての開催が中止となって以降、2021年まで国内ではジュニア世代向けのステージレースが開催されなかった。そんな中、現日本自転車競技連盟理事であり、九州自転車競技連盟の理事長、そして熊本県自転車競技連盟の中田将次理事長が中心となって2021年にTOKを開催し、国内では7年ぶりにジュニア世代向けのステージレースが復活することとなった。

そんなTOKは今年で4回目の開催となるが、過去3大会では鎌田晃輝(現JCL TEAM UKYO)や藤村一磨(現NIPPO・EF・マルティーグ)、佐藤后嶺(現JCL TEAM UKYO)が総合優勝を果たすなど、ジュニア世代トップでその後U23でも活躍する選手が出場・活躍するレースとなっている。

全20チーム・118人の選手が参加となった今年のTOKは、熊本県湯前町、熊本県人吉市、大分県日田市、熊本県大津町での全4ステージでの開催となり、昨年とは逆順でのステージ構成となった。

熊本県湯前町内7。7kmの公道コースを14周回する合計107。8kmでの開催となった第1ステージ。序盤から中国地域選抜や北海道エスポワールプロジェクト、大阪高等学校体育連盟自転車競技専門部選抜チーム、チーム神奈川、チームゴタールの選手らが積極的にレースを展開する中、3周目に桑原悠(中国地域選抜)とカン・ドンヒョン(コリアキョンブクチーム)がアタックし、 井上悠喜(松山学院高等学校)と髙橋駿斗(北海道エスポワールプロジェクト)が追走を仕掛け、先頭は4名に。

5周回目に設定された湯前町役場前のスプリントポイントをカンがトップで通過し、その後カンが遅れる形で先頭は3名となる。さらに同周回のコントロールラインに設定されたKOMポイントを高橋がトップで通過するも、KOMポイントへの動きで先頭集団がバラバラになると、メイン集団が先頭集団を吸収してレースは振り出しに。

6周回目から7周回目にかけてメイン集団から新藤大翔(チームゴタール)がアタックし、さらに次々とブリッジの動きが出た結果、先頭集団は以下の10名に。

先頭集団はメイン集団に対して1分40秒程度のタイム差をつけて先行すると、メイン集団からはさらにチームストーンズの選手らがアタックを見せるもこの動きは吸収される。先頭集団は協調してペースを刻む中、10周回目に設定せれたスプリントポイントを迎えると松田がトップで通過し、さらに同周回完了時に設定されたKOMポイントでは桑原がトップで通過する。その後1名、また1名と先頭集団から選手が脱落し、12周回目には先頭はチャ、村瀬、桑原、松田の4名に。

先頭集団で唯一チームメイトがいる桑原が積極的に仕掛けるも先頭集団はばらけることなく4名のまま最終盤を迎える。残り3km地点でも4名のまま先頭集団はレースを展開すると、フィニッシュラインへの上り坂で桑原が単独先行。しかし、フィニッシュライン前でチームメイトの村瀬が桑原に追いつき、そのままの勢いでステージ優勝そして個人総合リーダージャージを獲得した。2位には桑原が入る形で中国地域選抜としてはワン・ツーで第1ステージを制し、3位にはチャが、4位には松田が入る形に。メイン集団も最後は30秒差にまで先頭集団に迫る形でフィニッシュとなった。山岳賞ジャージは唯一2回共にポイントに絡んだ桑原が獲得し、スプリント賞ジャージは松田とカンが同点で個人総合時間のタイムで前に立った松田が獲得した。