【密着】アメリカ ソフトテニスのプロ選手からピックルボールに転向 日本人で唯一全米プロツアーに参戦する息子へ届ける両親の想い
ピックルボール選手の船水雄太さん（30）が、全米で奮闘する様子。日本人唯一の全米プロツアー参戦選手で、目標はメジャーリーグのドラフト入り。
雄太さんの家族はソフトテニス一家で、ピックルボール転向に驚いた父・宏二さんや心配する母・加奈子さん、弟・颯人さんも同じ運命に戸惑いながら応援。
雄太さんはプロツアーで頼もしいパートナーとコンビを組み、コストの高いアメリカでのプレー続行をかけた勝負の日々。
今回の配達先は、アメリカ。ここでピックルボール選手として奮闘する船水雄太さん（30）へ、青森県で暮らす父・宏二さん（63）、母・加奈子さん（51）、弟・颯人さん（27）が届けたおもいとは―。
アメリカで1965年に生まれたピックルボールは、バドミントン・テニス・卓球の要素を合わせたラケットスポーツ。パドルというラケットを使い、穴の開いた硬いボールを打ち合う。コートはバドミントンと同じ大きさで、ルールはほぼテニスと同じ。今、全米で大ブームとなっていて、2021年に創設されたMLP（メジャーリーグピックルボール）では24チームがしのぎを削っている。雄太さんは現在、日本人として唯一全米プロツアーに参戦。ただ最高峰であり、目標とするメジャーリーグの選手になるには、年1回開催されるドラフトに掛かりたいところだが、まだまだ道のりは遠いという。
そんな雄太さんの家族はソフトテニス一家で、父・宏二さんは高校の指導者、母・加奈子さんも経験者。そして弟の颯人さんは2019年にソフトテニスで初めてプロになった選手で、雄太さんも弟に続いて2020年にプロ選手となった。そのため、宏二さんは雄太さんがピックルボールに転向したときは、「ようやくソフトテニスで生活できるようになったのに、何ていうことをするんだ」と驚いたという。「果たしてアメリカで通用するのか」と宏二さん。加奈子さんと颯人さんも生活や言葉の壁を気に掛けている。
今回、プロツアーが行われるのはオハイオ州シンシナティ。ピックルボールはダブルスが主流で、ミックスダブルスに出場する雄太さんは競技歴4年のデイナ選手とコンビを組む。キャリアでも実績でも雄太さんに勝る、頼もしいパートナーだ。
プロツアーで全米を転々とする雄太さんはホテル暮らしで、賞金も獲得していない。今後勝たなければ、コストの高いアメリカではプレーを続けられない可能性がある。だから、この1年が勝負だと考えているという。翌日から始まる予選を通過できるのは、58組のうち半分以下。1試合1試合、絶対に負けられない戦いが待っている。
