東武の独立路線「カメが走った」熊谷線の軌跡 軍需目的で戦時中に開業、廃線後も残る面影
2024年は東武東上線が開業してから110周年を迎える。東上線は東武鉄道とは別会社の東上鉄道として開業し、路線上の接点を持たない独立した運転系統として存在する。
かつて東武鉄道には他系統と完全に独立した路線があった。東武熊谷線は熊谷駅から妻沼までの非電化路線であり、軍需目的で建設された歴史を持つ。
熊谷線の建設は戦時中の命令により実施され、第1期工事区間は1943年に開通した。終戦後は工事が中止されたが、利根川橋梁の橋脚が完成するまで続行された。
2024年は東武東上線が開業してから110周年だという。東上線は、東武鉄道とは別会社の東上鉄道として開業したことから、伊勢崎線など東武鉄道の本線系とは路線上の接点をもたず、越生線とともに独立した運転系統となっている。
東武鉄道には、かつてこのような他系統と完全に独立した路線がもう1つあった。東武熊谷線(妻沼線)である。熊谷線は、JR高崎線、上越新幹線、秩父鉄道が乗り入れる熊谷駅から北上し、利根川南岸の旧・妻沼町(2005年に熊谷市と合併)までの約10.1kmを結ぶ非電化路線で、「カメ号」の愛称で親しまれたディーゼルカーが活躍していた。
今回は、この熊谷線の歴史を振り返りながら廃線跡を歩くとともに、以前から浮上していた、熊谷線の廃線跡等を活用する「埼群軌道新線」構想のその後についてもお伝えする。
■軍の命令で戦時中に建設
熊谷線はもともと、太平洋戦争中、現在の群馬県太田市にあった中島飛行機(現・SUBARU)への工員・資材輸送の必要性から、軍の命令で建設されることになった軍需目的の路線だった。
建設工事は2期に分けて実施する計画が組まれ、熊谷―妻沼間の第1期工事区間は1943年11月までに竣工し、12月5日に開業した。工員たちは列車で熊谷から妻沼まで運ばれた後、妻沼でバスに乗り換え、利根川を渡って工場へ通勤したのである。
【写真】東武熊谷線のディーゼルカー「カメ号」キハ2000形の現役当時や1983年廃線直前のヘッドマーク付きの姿、駅の様子、そして保存車両の車内
第2期工事区間は妻沼から利根川を渡り、貨物専用線の東武仙石河岸線(1976年廃止)を経由して、東武小泉線に接続する計画だったが、工事中に終戦を迎える。終戦により軍需輸送という建設目的を失ったが、治水上の観点から利根川橋梁の橋脚(ピア)が完成するまで工事を続行する方針となり、1947年7月に橋脚が完成した時点で工事は中止された。
