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EV用バッテリー、覇権を握るのは「平型」か?「円筒形」か? パナソニックは開発強化で1000人増員も、着実に迫る中国系メーカーの足音
パナソニックエナジーが蓄電池やEV用バッテリーの開発体制を強化し、1000人の人員増加を発表。
EV市場の拡大に備え、円筒形バッテリーから次世代の「4680」電池に注力。
中国の新興メーカーBYDが注目されるブレードバッテリーを開発し、EV市場で存在感を示す。
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国内家電大手パナソニックの子会社であるパナソニックエナジー(大阪府守口市)が、蓄電池や電気自動車(EV)用バッテリーの開発体制を強化するため、今後1000人の人員増加を発表した。
パナソニックエナジーは、パナソニックの電池部門が独立して設立された会社で、車載用蓄電池の開発と生産を主要事業のひとつとしている。同社は北米市場でトップシェアを誇り、世界全体でも6位にランクインしており、EV需要の高まりとともに事業を拡大してきた。特に、パナソニックエナジーが開発・生産するバッテリーは米国のEVメーカー、テスラに採用されており、両社が共同運営する工場が北米にある。
これまでにもバッテリー関連の事業で900人の増員を行ってきたが、2025年までにさらに1000人を開発部門に追加する予定であり、その意気込みがうかがえる。
パナソニックエナジーのEV用バッテリーには「円筒形」と呼ばれるリチウムイオンバッテリーセルが採用されている。乾電池を大きくしたような円筒形のバッテリーセルを複数組み合わせてひとつの大型バッテリーを構成するもので、安全性と信頼性が高く評価されている。テスラのEVに搭載されているバッテリーも、ほとんどがこの方式だ。
これまで、同社が生産してきたバッテリーセルには「1865」や「2170」といったモデルがあるが、次世代型の「4680」電池の投入も間近だ。
4680電池は、従来のバッテリーセルよりも大きな円筒形で、エネルギー密度が5倍に向上しており、EVの航続距離の延長に貢献する。この4680電池はパナソニックエナジーの国内工場で生産される予定で、テスラだけでなく国内自動車メーカーのEVにも採用される見込みだ。
今回の人員増加は、こうした将来の需要に対応し、電池の性能向上や生産効率を高めることを目的としている。
円筒形バッテリーはかつてEV用バッテリーの主流だったが、現在では中国系メーカーを中心に「ブレードバッテリー」と呼ばれる新しいタイプのEV用バッテリーが注目を集めている。
中国の自動車市場はEVの巨大なマーケットとなり、ここ数年で新興のEVメーカーが続々と登場。2023年の販売台数は668万台に達した。そのなかで市場をけん引しているのが比亜迪(BYD)で、同社と関連サプライヤーが開発したのがブレードバッテリーだ。
ブレードバッテリーは、その名の通り刀剣のように細長く薄型の長方形バッテリーセルを特徴としている。このセルを複数並べてバッテリーパックを構成している。また、ブレードバッテリーは正極材にコストが抑えられる一方で性能がやや低めのリン酸鉄(LFP)を使用しているが、ブレードバッテリー全体で高いエネルギー密度を実現している。
このブレードバッテリーの強みは体積効率にある。同じ容量の長方形ケースに円筒形バッテリーを配置すると隙間が生じやすいが、ブレードバッテリーは薄い長方形の形状を持つため、隙間なく効率的に配置できる。さらにBYDは、このバッテリーを車体骨格の一部として組み込む設計を採用しており、非常に効率的なレイアウトを実現している。
BYDは自動車メーカーとしての歴史は浅いが、ブレードバッテリーを含む革新的な技術を次々と投入し、その実力は中国メーカーのなかでも非常に高いレベルに達している。