レースで活躍したロータリーエンジン【1】コスモスポーツから787Bまで。レーシングロータリーの歩みを振り返る
マツダはロータリーエンジンを活かしたレース活動を通じて高性能を証明。
コスモが初めてサーキットレースに投入された際、4位に入賞。
実用性を追求したファミリアロータリークーペも高いパフォーマンスを誇った。
乗用車の開発に並行し、レース活動にも積極的に参加してきたマツダ。
マツダのレース参戦史は、ロータリーエンジンの開発史ともいえる。
モータースポーツの世界でも独自の地位を築いたマツダの歴史を見ていこう。
軽量コンパクトでハイパワー。ロータリーエンジン搭載車はレースでも活躍 【画像7枚】国内でスカイラインGT-Rやトヨタ1600GTなどと競い合ったロータリーエンジン搭載のファミリア、カペラ、サバンナ
1960年代当時、企業の生き残りをかけ、マツダがロータリーエンジンに取り組んだことはよく知られている。
ロータリーエンジンはもともと、軽量コンパクトで高出力という点に特長があった。
これを最大限生かし、搭載第1号モデルを実用車ではなくスポーツカー、コスモスポーツとしたのは納得できる方策だった。
さらに、マツダはこの高性能ぶりを実証できる場としてサーキットレースへの参画を選択。
好成績を残せば車両の優秀性が示されることになり、華々しい存在のモータースポーツは、それだけで注目を集めやすかった。
1967年に市販されたコスモが、初めてサーキットレースに投入されたのは1968年8月。
ドイツのニュルブルクリンクサーキットで開催されたマラソン・デ・ラ・ルート、通称ニュルブルクリンク84時間レースだった。
レギュレーションで大幅な改造が禁じられ、手を加えた個所は吸気ポートやキャブレターの変更などにとどまったが、レースが始まってみると終始上位を走り、最終的には4位を獲得。
ロータリーエンジンの持つ高性能ぶりをいかんなく証明してみせた。
ロータリーエンジン搭載の第1弾を注目度の高いスポーツカーカテゴリーを選んだマツダは、第2弾として今度は一転、実用性、普遍性を訴求するため、ファミリアロータリークーペとして実用化。後に4ドアセダンも追加されたが、1～1.2リットル級カテゴリーの小型クーペが2リットル級のエンジン出力を備えたわけだから、どう考えても遅かろうはずもなかった。
初出：ノスタルジックヒーロー 2020年4月号 Vol.198
（記事中の内容は掲載当時のものを主とし、一部加筆したものです）
