関東「気動車王国」の離れ小島路線が面白い！ 不思議な“右ハンドル”車両 3駅の路線に“スゴイ密度”であるものとは？

　北関東に路線を持つ私鉄の関東鉄道。51.1kmもある常総線（取手～下館）は、非電化ながら一部複線で、最短6分間隔で列車が運行される都市近郊路線です。その近くに、わずか4.5km、全ての駅を数えても3駅という短距離鉄道があります。同じ関東鉄道の竜ヶ崎線です。

　竜ヶ崎線の歴史は古く、1900（明治33）年の龍崎鉄道 佐貫～龍ヶ崎間開業を始まりとします。開業時の駅は、佐貫、南中島、門倉、龍ヶ崎でしたが、翌年に南中島と門倉のあいだに入地駅が設置されました。当時は線路幅762mmの蒸気軽便鉄道でしたが、1915（大正4）年に1067mmに改軌しています。

　注目すべきは、1927（昭和2）年にガソリンカーを導入したことです。日本におけるガソリンカーは1919（大正8）年が最初ですが、1067mm軌間でのガソリンカー導入は全国でも最初期となります。

　龍崎鉄道のガソリンカーは1両だけで、客車や貨車の牽引には蒸気機関車が使われました。ちなみに1925（大正14）年に導入された4号蒸気機関車が、龍ヶ崎駅から近い龍ケ崎市歴史民俗資料館（茨城県龍ケ崎市）に保存され、資料館には竜ヶ崎線関係の展示物もあります。

　龍崎鉄道は1944（昭和19）年に鹿島参宮鉄道へ吸収されます。そして1957（昭和32）年に南中島、門倉の両駅が廃止され、現在の3駅となったあと、1965（昭和40）年に鹿島参宮鉄道が常磐筑波鉄道と合併して、関東鉄道竜ヶ崎線となりました。

　なお、貨物営業が廃止された1971（昭和46）年より、戦後の私鉄としては日本で初めてワンマン運転を行っています。

　起点となる佐貫駅は、JR常磐線の龍ケ崎市駅に隣接しています。2020年までJRも佐貫を名乗っていましたが、改名して現駅名となりました。ちなみに、JR駅は旧字体の「龍」ですが、関東鉄道は「竜」を使っています。

　開業時は「龍ヶ崎線」で終点も「龍ヶ崎駅」でしたが、1954（昭和29）年に常用漢字が「竜」になることに伴い、「竜ヶ崎」に改めています。ちなみに、市の名前は「龍ケ崎市」。「ケ」の大きさといい、ちょっとややこしいです。

　佐貫駅は建物の上がマンションで、1階に駅を示す表記はありますが、マンションのテナントのような雰囲気。無人駅で、交通系ICカードが使用できます。筆者（安藤昌季：乗りものライター）は2024年5月（日曜日）の朝と昼に2回訪れましたが、どちらも20名程度の乗客が下車し、同じくらいの人数が乗車していました。なかなかの盛況です。

　竜ヶ崎線の気動車は1997（平成9）年製造のキハ2000形と、1981（昭和56）年製造のキハ532形で、基本的には1両で運行されます。キハ532形は動態保存車の扱いで、毎週土曜日に終日運行されています。足回りは国鉄キハ20形の流用で、台車は1959（昭和34）年製造と年代物です。

　どちらの車両も、運転席が進行方向右側に設置されている点が特徴です。通常の鉄道車両は進行方向左側に運転席がありますが、竜ヶ崎線は駅のホームが進行方向右側にしかないため、ワンマン運転の都合上、運転席も右側に設置されているわけです。

　キハ2000形は、運転席の左側スペースが開放され、列車の先端から前面展望を楽しめます。佐貫駅を出発するとすぐに踏切。加速しつつ、次々に踏切を渡ります。

　発車から1分50秒後。5つ目の踏切付近が、かつて南中島駅があった場所です。当然ながらホームはないので、見た目には分かりません。旧南中島駅周辺には住宅が多く、駅が残っていれば重宝されたと思う立地です。後ほど沿線を歩き、廃駅跡にも行きましたが、駅の後を示した小さな看板がありました。