「１強」ジャスティンミラノ、史上６頭目の無敗２冠へ　２６日に第９１回日本ダービー

中央競馬の第９１回日本ダービー（東京優駿）は２６日、東京競馬場の２４００メートル芝コースで１７頭が出走して行われる。競馬界最高の栄誉を目指す戦いは今年、クラシック三冠の１冠目、皐月賞をレコード勝ちしたジャスティンミラノの「１強」といわれる。調整も順調で、勝利すれば１９８４年のグレード制導入以降、６頭目となる無敗での２冠達成という競馬史に残る偉業となる。ただ、ライバルたちも手をこまねいてはいない。皐月賞２着のコスモキュランダ、青葉賞１着のシュガークンなど、実力馬が立ちはだかる。

■東京の２４００メートル「一番いい舞台」

クラシック戦線第２戦、ダービー制覇で２冠目を狙う皐月賞馬ジャスティンミラノに死角はない。２戦２勝で臨んだ１冠目、４月１４日の皐月賞では、中山競馬場の芝２０００メートルコースを１分５７秒１というレコードタイムで快勝した。初の中山、コーナー４回、馬体１０キロ増という不安をはねのけての勝利だった。レース後は疲れを癒やすために放牧に出すケースが多いが、あえて滋賀県栗東市の友道康夫厩舎に残り、いつもと変わらぬ調整に終始した。

ダービーに向けて実戦調教に入ったのは５月２日。栗東トレセンの坂路をゆったりとしたフットワークで駆け上がった。８日の２週前追い切りでは、最後の１ハロン（約２００メートル）を１１秒０と快走し、荻野琢真騎手は「ラスト１ハロンは別馬ですね」と驚きの表情。１５日の１週前追い切りを終えた友道調教師は「エンジンがかかってからいい脚を長く使える。東京２４００メートルは一番いい舞台」と自信に満ちていた。

追い切りではこれまで、落馬事故で４月１０日に亡くなった藤岡康太騎手がまたがることが多かった。それはかなわないが、思いはもちろん今も通じている。

皐月賞に続いて手綱を取る戸崎圭太騎手は、これまでダービーは２着が最高で、「ダービー・ジョッキー」の称号を得ていない。目指すはジャスティンミラノの４戦無敗での２冠達成と、自身のダービー初制覇。「責任は感じています」と話すが、戸崎マジックに期待したい。

■グレード制以降　達成は５頭