伊東純也を「守るために」 空白の7か月…陰で寄り添い続け「毎回連絡くれました」【コラム】
伊東純也が代表戦後に喜びを噛みしめ、チームメイトやファンから祝福される様子。
アジアカップバーレーン戦後、報道陣の注目を集めるも、過去の対応ぶりと比べると静かに振る舞う伊東。
最終予選に招集されず、チームを離脱する伊東の姿。
試合後、ミックスゾーンに現れた伊東純也はホッとしたのか優しい表情だった。日本代表に入って以来伊東を取材してきたが、こんな静かに喜びを噛みしめているような顔を見たのは初めてだった。
試合前の名前のコールや交代出場のアナウンスだけでも場内は一番の盛り上がりを見せた。「やっぱりモチベーション上がりましたし、嬉しかったですし、ゴールを取ってやろうって、ほんとに思っていましたね」。そして伊東は後半32分、久保建英からのパスを受けると左足でゴールを決めて見せた。
このゴールのあと、伊東は味方にもみくちゃにされる。「本当に喜ぼうと思ったら、もうみんなが周りにいたんで。さっき映像で見たんですけどベンチのメンバーもめちゃくちゃ喜んでくれていましたし、チームメイトもそのスタジアムのみなさんも喜んでくれたので、ほんと良かったと思っています」。多くの人に祝福されて伊東は日本代表のピッチに戻ってきた。
だが、1月終わりのあの日は、この日とは違う写真を撮るため伊東を狙うカメラマンがずらりとベンチの前に並んだ。日本メディアだけではなかっただろう。試合前というのに両チームの先発選手を追う人数よりもはるかに多い。
あとで知り合いのカメラマンに聞いたところ、ベンチの選手たちは誰を撮っているのだろうと左右から伊東を見たため、全員が伊東を覗いているという構図の写真が撮れたそうだ。そのカメラマンは伊東を非難しているように見えるため、結局写真を世に出さなかった。
1月31日、アジアカップのラウンド16バーレーン戦はそんな異常な雰囲気でスタートした。堂安律、久保、上田綺世の3ゴールで3-1と勝利を収めたものの、試合後のミックスゾーンは勝利を祝福する以上に伊東に対する関心を寄せるメディアがいた。
いつもなら伊東に人が群がるのは得点を挙げた時ぐらいだろう。実際、1月24日のグループリーグ第3戦、インドネシア戦で伊東は後半41分に投入され、3分後に生まれたゴールに絡んだもののミックスゾーンで伊東を止めたのは1人だけ。
伊東は「今日は（取材対応で話さなくても）いいかと思って」と笑っていたが、普段と変わらず淡々と答えていた。その後、1月26日の練習後にもメディア対応を行い、伊東は明るく「先発で出ても途中から出ても、やっぱりチャンスは作んなきゃいけないと思いますし、そこは自分の役割だと思って、うまくできればいいかなと思います」と答えていたのだ。これが、まさか大会最後のコメントになるとは誰も思っていなかっただろう。
バーレーン戦の試合後、伊東はほかの選手たちとミックスゾーンに現れると言葉少なく足早に集団で記者たちの前を通り過ぎていった。
その後、チームに残すかどうか一悶着あったが、結局伊東は2月1日に離脱する。そしてこのアジア最終（3次）予選まで招集されることはなかった。
