「道半ばで絶たれた夢」背負い　ボッチャ・有田正行、亡き盟友に届け

　車いすには小さなキーホルダーが付いている。

　8月29日、パリ・パラリンピックのボッチャ個人戦に登場した有田正行（44）＝電通デジタル＝は、1人の友人の思いを背負って戦った。

　キーホルダーの中に入っているのは、竹之内和美さんの遺骨だ。

　竹之内さんはパラリンピックまで1年を切った2023年10月、敗血症のため53歳で亡くなった。有田と同じBC3クラスの強化指定選手として、パリを目指していた中の急逝だった。

　有田と競技アシスタントの妻千穂さん（41）にとって、その存在はライバルを超えて「家族」だった。

　シーソーゲームとなったブラジル選手相手の初戦。有田は最終エンドの逆転で制すと、ふっとほほえんだ

　「和美とはいつも一緒です。今日の試合も、一番近くで応援してくれていたと思います」

　試合後、そう言った。

　◇急逝した竹之内和美さん

　仲を深めたのは5年ほど前、国内大会で対戦した竹之内さんから「今度、一緒に練習してもらえませんか」と声をかけられたのがきっかけだった。どちらも重度の障害があり、自分でボールを投げられない同じクラスのライバルだ。だが、有田は「一緒に強くなって頑張ろう」と言った。

　竹之内さんのアシスタントは双子の姉昭子さん（54）。有田夫妻と竹之内姉妹は、互いが住む大阪と宮崎を訪ね合い、練習を重ねた。そして心を通わせた。

　ボッチャは、パラリンピック競技の中でも特に重度障害者に開かれたスポーツだ。進行性の病を抱え、競技に励みながら若くして亡くなる選手もいる。

　竹之内さんは、全身の関節が慢性的に炎症を起こす「関節リウマチ」だった。

　40歳を過ぎて歩けなくなり、45歳でボッチャを始めた。22年にはオランダであった国際大会で優勝。パリを目指し、今の代表選手たちとは切磋琢磨（せっさたくま）を続けてきた。

　それだけに、あまりに突然の別れだった。

　竹之内さんが亡くなった後、有田は昭子さんに言った。

　「これからも家族だよ」と。

　◇「いつも一緒」思い胸に

　有田だけでなく、代表メンバーたちの心の中には竹之内さんがいる。

　7月、代表選手の壮行会で、エースの杉村英孝（42）は、「私たちの中には、道半ばにして夢を絶たれた仲間の存在が大きくあります」と言った。

　挙げたのは竹之内さんの名だ。こう続けた。

　「ギリギリまで一緒に戦っていたメンバーとの別れは本当に残念で、悔しかった。でも一番悔しいのは本人。その思いを私たちは心に刻んで戦うつもりです」

　有田も「和美も戦いたかったと思う。その思いはしっかりと受け継ぎます」という言葉通り、共に目指したパラリンピックの舞台で1勝を挙げた。自身はキーホルダーを、千穂さんは遺品のブレスレットを身につけて。

　初戦には間に合わなかったが、30日から昭子さんもパリに駆けつけた。

　「彼女の応援は、きっと自分たちの力になります」（有田）

　有田や杉村の個人戦は終わったが、それぞれのクラスで団体戦がある。その活躍も、きっとパリの空に届く。【パリ春増翔太】