佐賀バルーナーズ中西佑介選手　「佐賀のファンは…」練習生として残留決断した理由

　佐賀バルーナーズの創設時からのメンバー中西佑介さん（30）は、今秋の国民スポーツ大会（国スポ）のバスケットボールの佐賀代表として出場する。このオフに他チームからの誘いもあったが断り、「戦力外」となった佐賀に練習生として残留。けがからの完全復活をかけた大事なシーズンを控えているが、プロ選手として育ててくれた佐賀のファンに、国スポの舞台で勇姿を見せたいという一心で大会に臨む。

　午後9時過ぎ、生徒たちは帰宅し、暗がりに包まれた佐賀北高の体育館にドリブルの音が響いていた。週2回、平日夜に練習している国スポ佐賀代表チーム。コートでは、金色の髪をなびかせて走る筋骨隆々とした体が目を引いた。元プロ選手も含む会社員や公務員として働く30代後半から40代前半が主体のチームで、中西さんは若手に入る。中村洋介監督（46）は「中西選手が入ってスピードとパワーが加わった。今回は上位を狙える」と期待する。

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　京都府長岡京市出身で、小学2年からバスケットボールを始めた。東山高（京都市）や近畿大学（大阪府東大阪市）で活躍した。身長は192センチで、ポジションは主にパワーフォワード。当たり負けしない大きな体とスピードが持ち味だ。

　2018年に創設間もない佐賀バルーナーズのトライアウトに参加して入団。24歳から始めた佐賀生活は「地元も京都の田舎なので、田園が広がる佐賀の景色に親近感を覚えた」。

　当時地域リーグに所属していたバルーナーズは、毎朝9時から佐賀市富士町の旧富士小学校の体育館で練習した。冷房はなく、蒸し暑くて床は汗で滑った。「学生時代より環境は悪かったが、仲間とB1昇格目指してバスケに没頭した」

　バルーナーズは19～20年シーズンにBリーグ参入し、翌シーズンから2部（B2）でプレー。中西さんは中心選手としてチームを引っ張った。チームは23年にリーグ優勝し、念願の1部（B1）昇格を決めた。

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　充実した日々が一転したのは、21年9月、シーズン開幕前の練習でのことだった。ディフェンスの前にポジションを取り、体をターンさせた瞬間、肩に激痛が走った。左肩の脱臼と診断され、感染症も併発して約40日間入院した。リハビリに取り組むも、徐々にしか回復しない日々。21～22年シーズンから2年間は試合に出場できず、シーズン途中に復帰した昨季は4試合に出場。5月にシーズンが終わると、選手契約を更新しないことを告げられた。

　他チームから選手契約の誘いもあったが、悩んだ末、中西さんは「残留」を決断した。地元開催の国スポがあるため、選手契約を目指す練習生としてチームに残り、佐賀代表として国スポに出場する。「バルーナーズ立ち上げから佐賀に丸6年いる。残って活躍する姿をファンに見せたい」

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　バルーナーズの6年間で何より力になったのが、地元ファンの応援だった。合宿で利用した「民宿幸屋」（佐賀市富士町）では、サインした色紙が飾られ、プロの自覚が芽生えた。長いリハビリを経て、昨年完成したSAGAアリーナで初出場した試合では、コート上のモニターに中西選手の顔が映し出されると、「お帰り」と歓声が上がった。

　「県一体となってバルーナーズを応援してくれる。こんなに地元に根付いたチームはない。佐賀のファンは熱い」。これが佐賀から離れられない理由だ。

　左肩の状態は元通りとは言えないが、大会に臨む気持ちは強い。「もう一度待ち望んでくれる佐賀のファンの前に立つ。プロのスキルと姿勢を見せて恩返しがしたい」。目標はベスト4。中西さんの大一番が始まる。　（竹中謙輔）

　トーナメント方式で、1ピリオド10分を4ピリオド行う。第4ピリオドを終えて同点の場合、1回5分の延長戦を勝敗が決するまで行う。唐津市の文化体育館や鎮西スポーツセンター体育館など4会場で10月10～14日開催される。