異国でペンキ塗りバイト生活「五郎丸たちは活躍してるのに…」　ラグビー人生のどん底、悲哀…辿り着いた2015年の栄光

　ラグビー・ワールドカップ（W杯）4大会出場など日本代表の中心選手として活躍して、2023-24年シーズンで現役を引退した堀江翔太に話を聞いた。HOというスクラムの要と同時に、多彩なパスやキックでスタンドを沸かせ、日本人選手初のスーパーラグビー挑戦も果たした。プレーだけにとどまらず、洞察力とリーダーシップで桜のジャージーを牽引して、2015年W杯での南アフリカ代表撃破、そして19年大会のベスト8進出と、輝かしい足跡を残してきた。16年間に渡るトップレベルのラグビー人生、日本ラグビーのこれから、そしてジャージーを脱いでからの“第2章”と、ラグビー界のラスボスが、その思いを語ってくれた。（取材・文＝吉田 宏）

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　国内シーズンが終わり、若手メンバーらが来季へ向けたウェートトレーニングなどを再開し始める埼玉・熊谷の埼玉パナソニックワイルドナイツのクラブハウス。堀江翔太は、現役時代と変わらない“あの髪型“でやって来た。

「あ、これね。 2018年からかな。奥さんがね、YouTube見てね。僕がやっていた針金パーマからドレッドにできるらしいよと。それきっかけですね。僕自身は髪型に関しては全然（こだわりがない）なんで。奥さんのおかげです、はい」

　いまやトレードマークにもなっているドレッドロックをかきあげながら、語り口は淡々と、飄々と。そんな振る舞いが、このレジェンドの飾り気のないキャラクターを物語る。最後の戦いから時間が経った心境も、堀江らしい。

「久々にゆっくりしたという感じですね。1週間何もせずにという、15年間してこなかったことなので。『あ、そうか。練習しなくていいんか』とか『明日から練習やとか考えんでいいんや』というのがすごくストレスフリーで、なんとなく不思議な感覚です」

　昨季リーグワン開幕前の23年12月に行われた引退表明会見でも、「未練なし」と語っていたが、最後の実戦からすこし時間が経っての思いも変わらない。

「悲しいとか寂しいとか、ないんですよね、全然。一つもないんです。 終わったな、という感覚がデカいですね」

　人気、実力の両面で日本代表の苦境の時代から黄金期までを知り、自らのプレーヤー人生も様々な紆余曲折を辿って来た。心境としてあるのは、達成感でも寂しさでもなく、安堵感だ。

「どの試合もプレッシャーを感じてきたんです。特に代表はね。国内リーグも、15年間もやっているとキツイものがありましたよね。それがなくなるんやと思うと、ちょっと安心感の方が大きいかな」

　その口調には、後輩たちからラスボスと呼ばれてきた男でも、試合毎のプレッシャーは尋常ではなかったことが滲む。重圧の中で戦い続けてきた選手としてのハイライトを聞くと、迷いも澱みもなかった。

「2015年のW杯ですね。確かに19年はすごかった。でも、2011年大会を知っているんでね」

　ホスト国として迎えた2019年W杯で、日本代表、いや日本は、いままでに見たことのない光景を目撃することになった。数年前まで誰も信じなかった、日本代表がアイルランド、スコットランドらを撃破して世界トップ8に駆け上がったのだ。その躍進に、国内のラグビー人気が沸騰し、ワイドショーも血眼でラグビーと日本代表を追いかけた。日本ラグビーの大きなエポックとして語り継がれる快挙だったが、堀江にとっては、その4年前のイングランド大会こそが、最も記憶に残る特別な瞬間だった。

「15年大会以前の日本のラグビーを経験していると、やはりあの大会が特別でした。それまで、ここ熊谷での試合なんか（観客）300人くらいじゃないですか？　日本のラグビー全体がそんな感じだったので、15年にあれだけ注目を浴びると、それまでとの段差が凄かった」