「嵐」ライブよりバドミントン…11年後も変わらなかった山口茜　メダルを懸けた試合ではなかったが…記者の心揺さぶられた「ベストバウト」

◇記者コラム「パリ目撃者」

　メダルを懸けた試合ではなかったが、ベストバウトだった。バドミントン女子シングルス準々決勝。山口茜（27）＝再春館製薬所＝は金メダリストになる安洗塋（アン・セヨン、韓国）と高次元の戦いをくり広げた。

　試合開始は午前8時30分。「テーハミング」と「あかね」コールが交錯する新旧世界女王の対決。山口は第1ゲームを先取したが第2、第3ゲームは会心のショットを拾われ、鋭利なカウンターをくらった。1―2の試合終了まで濃密な74分間だった。

　「やっぱり強いな。悔しさもありますけど、それ以上に、たくさんの声援の中でプレーできる幸せな空間だった」

　コロナ禍で行われた2021年東京五輪は無観客。今回は朝にもかかわらず会場は満員で大声援が送られた。3年前の五輪は世界ランキング1位にもなり、金メダル候補として注目されたが、期待と重圧の間で「考え過ぎた。楽しめなかった」。自由な発想は奪われ、試合後は泣き崩れた。

　「バドミントンの街」福井県勝山市で3歳の時にラケットを握り、大人が喜々としてプレーするのを見て育った。16歳の時に東京体育館で行われたヨネックスオープン・ジャパンで史上最年少優勝。女子高生は羽根と会話するようにプレーしていた。隣の旧国立競技場で「嵐」のライブが行われていたが興味を示さず、「それよりも強い選手と早く試合をしたい」と言った姿が印象的だった。

　11年後も変わらない。全身でバドミントン愛を表現する。だから、応援者が絶えない。日本代表の今別府香里コーチは「コーチに就任する時に、涙を流させたくないなって一番思った」と語った。12年ロンドン五輪女子ダブルス銀メダリストで、所属チームの垣岩令佳コーチも「コロナ禍で先が見えず迷う選手がいる中、茜の姿勢は変わらなかった」と振り返る。

　再春館製薬所の池田雄一監督は「おばあちゃんになった山口に興味があるんです。年を取っても楽しそうにバドミントンをやっているでしょうね」と話した。なかなか耳にしない、面白い表現だと思った。そして、みんなが口をそろえたのは「結果は関係ない。今度の五輪では楽しんで、笑ってプレーしてほしい。涙は似合わない」だった。

　10代から世界を転戦。日本にいる時間の方が短い生活を10年以上続けてきた体は悲鳴を上げるようになった。周囲も最後の五輪になる可能性を感じ取っていた。3大会連続で準々決勝敗退。「笑って終わりたい」と話していた山口は涙を我慢しながら「しゃべってると泣いちゃうんです」と心配するわれわれをくすりと笑わせた後、目頭をぬぐった。

　日本バドミントン史上初の世界1位、2度の世界選手権制覇を達成したものの、五輪には愛されなかった。でも、パリでは泣き「笑い」。バドミントンと同じように得意の「遊び」があった。ライバルとのベストバウトに、泣き笑い。閉会式を終え、時間がたっても色あせない。多くの人の記憶には残らないかもしれないが、まぶたの裏に深く、強く焼きついた一戦となった。（占部哲也）