【卓球】パリ最後の「ハリバウアー」個人団体メダルなしも張本智和「僕は必然だったと思いたい」

＜パリオリンピック（五輪）：卓球＞◇9日◇男子団体◇3位決定戦◇パリ南アリーナ

　【パリ＝松本航、木下淳】世界ランク4位の日本（張本智和、戸上隼輔、篠塚大登）がメダルを逃した。同3位で開催国のフランスと銅メダルをかけて対戦し、最終ゲームまでもつれ込んだ死闘を2－3で落とした。

　第1試合のダブルスを篠塚、戸上組が先取された後、第2試合のシングルスで張本が登場。個人で銅メダルを獲得している17歳のフェリックス・ルブランと対戦した。7日の準決勝のスウェーデン戦では、最終の第5試合シングルスで2－0からひっくり返され、銀メダル以上を逃した。3時間半を超える激闘で力尽き「死んで楽になるんだったら死にたい」とまで、例え話で形容してしまうほどのダメージを負ったが、懸命に切り替えて3位決定戦を迎えた。

　ルブラン弟を相手に、第1ゲームは終盤に逆転して13－11で競り勝つ。第2ゲームこそ失うが、第3ゲームを取り返す。2－1となったが、第4、5ゲームを失い、またも逆転負けで2試合を先取された。

　戸上がルブラン兄のアレクシで3―1で取り返した後、再び張本だ。シモン・ゴジに対して、第1ゲームを11―8で先取。第2ゲームは失ったが、第3ゲームを取り返し、第4ゲームもデュースの末に14-12でものにした。背中を反り返したガッツポーズ「ハリバウアー」を発動。この五輪では自身最後となる試合を制し、喜びを爆発させた。土壇場でエースの役目を果たした。

　最後は篠塚がルブラン弟に健闘も、及ばなかった。2016年リオデジャネイロ五輪の銀、2021年東京五輪の銅メダルに続く3大会連続のメダルは守れなかった。張本もはすがすがしかった。

　張本は「最後の最後まで、篠塚が『もしかしたら…』って思わせてくれた。この大会で一番感動した試合だったかもしれない」とした上で、日本が2大会ぶりのメダルなしに終わった責任を一身に背負い込み、言葉を紡いだ。

　「たまたまで終わらせることもできるし、必然と思うこともできるけれど、僕は必然だったと思いたい。自分に絶対、何かしらの問題がある。技術なのか戦術なのか、メンタル、体、どこか分からないけれど、また頑張り続けることしかできない。今が一番スッキリしてるかな。帰国した後の（銀メダル以上の）女子の取材だったり、今後の他の競技の（歓喜の）取材を見たりするたびに絶対、悔しい思いをできるので、 たくさんの方がメダリストになって、自分たちは取れなかった。でも悔しがる分だけ喜ぶ人がいる。逆に今まで僕が勝ってきた試合の裏でも、負けて涙を飲んできた選手がたくさんいる。 負けがあるから、勝った時、うれしいのかな、全部、勝ってばかりじゃ楽しくないかな。そう思うしかないので。とは言っても、やっぱりメダルを…負けた以上はそう考えるしかないのかな」

　次の28年ロサンゼルス大会へ、パリの手ぶらを教訓にする。